佐々木朗希が大谷翔平から“ドジャースの主役”を奪った日…イチローに挨拶→衝撃の“落差112cm”スプリット「全てが格段に良くなっている」 

　それが球団の合言葉となり、イチロー氏の1年目だった2001年以来となる、24年ぶりに地区優勝を決めたことは、運命の導きにしか思えなかった。

　30球団で唯一、ワールドシリーズ進出がないマリナーズとドジャースのワールドシリーズがみられるだろうか。ア・リーグ最多60本塁打のカル・ローリーらスターはそろい、そんな思いを巡らせてくれる言葉だった。

　一方、気になることがあった。試合前、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は大谷に休養日を与える予定について「彼は“決めるのは監督だよ”と言っていた。どうするかはまだ決めていない」と話した。ロバーツ監督はこれまで大谷が出場する時は基本的に断言してきただけに、大谷は欠場するのではないだろうかという予想が私を含め報道陣全員に広がっていた。

落差112cmスプリットで60発男ローリーを三球三振

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　この日の試合の主役は大谷ではなく、佐々木だった。

　敵地Tモバイル・パークに「MVP！ MVP！」の大合唱が鳴り響く。3－1の7回2死二塁。佐々木は両リーグトップ60本塁打を誇りア・リーグMVPが有力視される主砲ローリーと対峙した。デーブ・ロバーツ監督が「この対決が見たかった」とうなるほど、この試合で一番の勝負どころだった。

　初球はこの日の最大落差44インチ（約1メートル12センチ）を計測したスプリットでストライク。2球目、3球目と続けて低めのスプリットでバットに空を切らせ、空振り三振に仕留めた。

　不安定な救援陣に厚みを持たせるため、メジャー初救援で三者凡退と好投した24日のダイヤモンドバックス戦から中1日での登板。三球三振斬りに指揮官はこう称えた。

「4月なら同じ結果にならなかっただろう。今の彼は全く別の投手。自信も球も体の状態も、全てが格段に良くなっている」

本塁打王争い真っただ中だった大谷は…

　大谷は3回の第2打席で四球を選び、同一シーズンでは自己最長を更新する30試合連続出塁をマークした。直後に二盗を決め、3年連続4度目の20盗塁に到達。昨年の54本塁打59盗塁に続き、メジャー史上初めて2度目の「50－20」到達となった。一方、待望の本塁打は出ず、本塁打王争いでトップのカイル・シュワーバー（フィリーズ）まで2本差の54本のままだった。

　試合後の会見でロバーツ監督に再度「大谷選手を明日休ませますか？」と聞くか迷ったが、この日は明かさないだろうと思って自粛してしまったことに悔いが残った。〈つづく〉

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