「内山から詳しくは聞いてないですが、0―2と追い込まれてから、阿部投手のスプリットを2球、しっかりと見極めてるんです。そのあとに来たストレートをホームランにしましたからね。キャッチャーをやっていることもあると思いますが、内山はしっかり相手の配球を読んでいた気がします。それでも、あそこで打てる20歳はすごいと思いますけどね」

　昨季は捕手として57試合でマスクをかぶり、当時42歳の大ベテラン、石川雅規とバッテリーを組む機会も多かった。

「キャッチャーとレフトの二刀流」

　こうして2年目に成長を見せ、要所要所で印象的な活躍をしてきた内山だけに、スワローズの首脳陣としても「将来の正捕手」としての期待が膨らんでいるのは間違いない。しかし、スワローズの「扇の要」には侍ジャパンにも選出されている中村悠平がいる。

　キャッチャーというポジションはひとつしかない。実戦の機会は限られる。二軍でマスクをかぶるという選択肢もあるだろうが、今季、高津監督が出したアイデアは、

「キャッチャーとレフトの二刀流」

　というクリエイティブなものだった。その意図を高津監督はこう話す。

沖縄キャンプで外野の守備練習をする内山　©JIJI PRESS

「あくまで、将来の正捕手を見据えた起用法です。一軍の試合に出て、一流の投手の球を見て、打つ。それが成長へのいちばんの近道だと思います」

　実は、以前から高津監督には、内山の二刀流のアイデアはあった。一昨年のオフにインタビューした時には、

「高校時代に守っていたショートと、キャッチャーの二刀流が出来ないものかなあと思って。検討する価値はあると思うんですよね」という話も聞いていた。

　しかし、2022年のシーズン、キャンプでギリギリ一軍スタートだった長岡秀樹が台頭し、ショートのレギュラーに定着、ゴールデングラブ賞まで獲得した。これで捕手と内野の二刀流のアイデアは消滅したが、2023年の開幕を見据えた時、ひとつだけ固定されていないポジションがあった。

　レフトである。

高津監督が語った「出場機会の重要性」

　昨季は青木宣親、山崎晃大朗、キブレハン、濱田太貴などが守ったが、いずれもレギュラーに定着したとはいえず、ヤクルトにとってレフトの「プロダクション」、生産性をアップさせることは重要な課題となっている。この定位置争いに内山が加わることで、活性化を促す意味もあるだろう。

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