「猪木さんは最後までアントニオ猪木だったんですよ」

　リングに上がり続けた50年という歳月を、藤波は「あっという間」だと語った。

「気が付けば50年。でも、まだまだ飽きない。やりたいこともありますから。これから、どんなプロレス界ができるのか。他の競技もある中で、プロレスというスポーツがどう生き残るのか。ご当地の団体もある時代に、“統一”に足を踏み入れるべきかどうか。それがプロレスにブレーキをかけることになるのかもしれない。でも野放しにしていたら、プロレスが違う方に行ってしまうかもしれない。どうすれば、しっかりとした団体を保っていけるか。統一というのも、本当は馬場さん、猪木さんの時代にやっておくべきことだったんでしょう」

　アントニオ猪木を間近で見てきた藤波にとって、プロレスは単なる仕事、単なるスポーツではない。

「世の中の仕組みはプロレスなんですよ。猪木さんが言いたかったのは、プロレスというものを理解したら、世の中もっとスムーズにいくんじゃないか、ということではないかなと」

　どれだけ語っても、師匠への思いは尽きない。

「猪木さんって驚かせるのが好きじゃないですか。よくやるでしょう？　家に行っても、引き戸やドアの陰からいきなり飛び出してきて『元気ですか！』って（笑）。病気になってから、座っていて体が傾いても、来客の気配を感じるとシャキッとする。見られていることを常に意識している。猪木さんは最後までアントニオ猪木だったんですよ。トラブルも興行にしてしまうのが猪木さんだったから」

　藤波は2015年、WWEの殿堂入りを果たした。猪木に次いで日本人2人目の受賞だった。授賞式では「元NWA世界ヘビー級王者」ともコールされた。「藤波辰爾」の名を呼んだのは、半世紀近く前のアメリカ修行時代に、家で一緒にバーベキューをしていたリック・フレアーだった。

「もし『藤波さん、もういいよ』と言われたら、どうしようかな。現役のレスラーというのが励みになっていますから。引退したら、次の日から他のことも手につかないんじゃないかな。それこそ、山にこもっちゃうかもしれないね（笑）」

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「まだ実感がないんです」藤波辰爾が語るアントニオ猪木の思い出と“新日本プロレス創成期”「馬場さんと猪木さんは兄弟のように…」

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