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　サンウルブズ再出航の舵取りは、この男、フィロ・ティアティアに任された。

　W杯の余韻が残る去年の2月、日本にサンウルブズが誕生した。2019年W杯に向けての強化を目的として、当時の日本代表HC（ヘッドコーチ）エディー・ジョーンズ氏がスーパーラグビー（SR）参戦というアイデアを出し、関係者が実現にこぎ着けたのだが、いかんせん準備不足は否めなかった。最初のシーズンの結果は、1勝1分け13敗。厳しい現実を突きつけられた。

　W杯まであと2年。日本代表とサンウルブズの連係が望まれる状況で、昨季はアシスタントコーチとしてチームに帯同したティアティアが、今季は陣頭指揮を執ることになった。

「去年のチームで思い出に残っているシーンはたくさんあります。互いによく知らない者同士が集まって初戦を戦い、健闘した。秩父宮は素晴らしい雰囲気でした。しかし、大敗もあった。もちろん、ジャガーズ相手に初めての1勝をあげたことも印象深かったのですが、私のいちばん心に残っているのは、ゼロから立ち上げたチームが、日本のラグビー界の財産になれたのではないか――ということです」

　ティアティアは身長192cm、威圧感がある。しかし、話すといたって温厚な紳士だ。オールブラックスのFW第3列としてキャップ2。'02年から'06年まではトヨタでもプレー、'10年に39歳になるまで現役だった。その後はコーチングの道に入り、サンウルブズとの縁が出来た。

「昨季が終わった時点から、『来年のことも考えてほしい』という打診はありました」

　日本側としては継続性を重視したのである。しかし、決断は困難を伴った。世界を舞台とするラグビーを仕事にしているとはいえ、ティアティアには16歳を筆頭に6歳まで5人の子どもがいる。サンウルブズのHCを引き受けるとなれば、半年以上の単身赴任となる。