「ＮＨＬは以前は夢のまた夢だった。でも、今は手の届くところに来ていると思う」

　日本人として史上初めてＮＨＬチームと契約した福藤豊（23）＝ＧＫ、前コクド＝がＮＨＬの夢舞台に立とうと米国の厳しいキャンプで奮闘中だ。

　福藤は、若手が参加する９月前半のサンノゼでのルーキー・トーナメントに、ロサンゼルス・キングズの先発ＧＫとして出場した。対アナハイム・マイティダックス戦で37分出場２失点、対サンノゼ・シャークス戦で45分出場３失点（アイスホッケーの１試合は60分）と好成績を挙げた。ここで左膝の古傷を痛めたが大事に至らず、ロサンゼルスでのメーンキャンプに参加している。

　ＮＨＬは、カナダと米国にまたがる世界最高峰のプロアイスホッケー組織で、ＭＬＢ、ＮＢＡ、ＮＦＬとともに北米４大プロスポーツの一角を占める。

　２年契約を結んだロサンゼルス・キングズは１９６７年に創設。ＮＨＬチームとしては珍しく温暖地に誕生したチームながら、―　'93年にプレーオフ決勝にも進出した中堅チームだ。

　８月９日のキングズとの契約以来、福藤への注目度は爆発的に高まった。８月11日、帰国時の成田空港。スポーツ紙、一般紙、さらにテレビカメラも「日本人で初めてＮＨＬチームと契約した男」を出迎えた。

　「契約をしたことがＮＨＬのリンクに立てることを保証するわけではありません。本当の戦いはこれからですが、不安はないです。むしろ乗り越えることが楽しみです」

　語る言葉には熱がこもっていた。

　福藤は苫小牧と並ぶ日本のアイスホッケー選手の二大産地、北海道釧路市で生まれた。

　小学校３年生のころアイスホッケーを始め、強豪校・景雲中に進み、高校は故郷を離れ仙台の東北高を選んだ。

　中学とは逆に強豪チームではない高校への進学だったが、ここで相手チームのシュートを多く浴びて鍛えられ、高校生として史上初のアイスホッケー日本代表となった。―　'01年にコクド入りした後も、ＭＬＢで言えば２Ａに当たるＥＣＨＬ（イースト・コースト・ホッケー・リーグ）のシンシナチ・サイクロンズに留学するなど、幼少時代からの「外」への志向は今も変わらない。

　その究極がＮＨＬだった。

　「世界に出るまでＮＨＬのことはよく知らず、あこがれはコクド。でも昨年４月、チェコでの世界選手権で世界のトップ選手のプレーを間近で見て、単純に格好いいと思ったし、同時に力の差を感じた。対等にやるにはＮＨＬ入りして鍛えるしかない。彼らと勝負したいという気持ちが強まりました」

日本人選手の中で、世界に通用する唯一の男。

　アイスホッケーは随所で選手が肉弾戦を演じるため、体格的に劣る日本人には不利で、ＮＨＬ選手誕生は難しいと見られていた。しかし、相手選手に当たられることの少ないＧＫはこの限りでなく、「日本から初のＮＨＬ選手が誕生するとすればＧＫ」とされてきた。

　所属チームのコクド、日本アイスホッケー連盟ともに福藤の将来性を見込んで、最初はリスクを覚悟で出場させるなど、早いうちから海外にアピールしてきた。その結果、福藤は「世界選手権で唯一トップレベルに通用した日本人選手」(コクド・岩崎伸一監督）に成長し、昨年６月のＮＨＬドラフトでのキングズ指名に結びついた。「日本人で初めてＮＨＬチームと契約した男」が誕生した背景には、当人のたゆまぬ努力もさることながら、日本アイスホッケー界全体のバックアップというサブテキストも見逃せない。

　ドラフト指名という大きな喜びがあったが、昨季は不運にも泣かされた。ＭＬＢで言えば３Ａに当たるＡＨＬ（アメリカン・ホッケー・リーグ）のマンチェスター･モナークスとの契約だったが、ＮＨＬ労使がサラリーキャップ（選手年俸総額制限）制度導入をめぐって10年ぶりのロックアウト（施設封鎖）突入で、あげくの果てに前代未聞のシーズン消滅。活躍の場を求めたＮＨＬ選手がＡＨＬにあふれたため、福藤はさらに下のリーグであるＥＣＨＬのベーカーズフィールド・コンドルズでプレーせざるを得なかった。

　「かなりラフなリーグだったので、ぶつかられて脳震とうを起こしたことが何度かありましたし、顔を切り、歯を折ったこともありました。どれも日本では経験したことのないことばかり。おかげでタフになりました(笑)」

（以下、Number637号へ）