ホームのオマーンは強い。

　２００３年１月に行なわれたノルウェーとの親善試合を最後に、彼らは地元で黒星を喫していない。対戦相手をアジアと中東に限定すれば、敗戦の記憶は２００１年９月のカタール戦までさかのぼる。昨年10月には、アジアカップ予選で韓国を３－１と撃破した。今予選のシンガポール戦でも大量７ゴールを略奪した。

　通算でも３勝２分けと日本にとって相性のいい相手でありながら、10月13日の直接対決が「大一番」と位置づけられるのも、オマーンのそうした実績を考慮してのことだろう。

　日本にアドバンテージがあるとすれば、ミラン・マチャラが率いるオマーンに１点も許していないことだろう。引き分け狙いだった埼玉はともかく、明らかに勝ち点３を奪おうとしてきた重慶でも、オマーンはノーゴールに終わっているのだ。

　「同じ１点差でも、２－１と１－０ではかなり違います。『ああ、あと１点で追いつけたのにな』というのと、『１点差だけど、点を取れなかった』というのとではね。アジアカップではずいぶんやられたけど、最終的に日本が無失点に抑えた。それはやっぱり大きい。『あれだけ主導権を握って攻めたのに、取れなかった』という思いが、オマーンには残ったでしょうね。次の対戦でも、勢いづいた時間帯に得点できなかったら、『やっぱり取れないなぁ』となりますよ」

　ともに１－０だった過去２試合をポジティブに解釈するのは、元日本代表ＭＦの山口素弘だ。１９９７年３月と６月のフランスＷ杯予選でオマーンと対戦経験のあるベテランが読み解く選手心理は、おそらくスコアの裏側を的確についている。

　元日本代表ＤＦの加藤久も、日本の精神的優位を疑わない。根拠となるのは、アジアカップをきっかけとする戦い方の変化だ。

　「３月のシンガポール戦は、早く点を取りたいという気持ちがマイナスに作用した典型的なゲームだった。でも最近の日本は、ゲーム運びに自信が感じられる。じっくり戦うことができている。90分で決めればいいんだ、という戦いができている。その感覚を持っていれば、時間の経過とともに焦るのはオマーンになる。勝ち点３をリードしているアドバンテージが、そこで生きてくるんです」

　'90年代中期以降の中東勢は、ほぼ例外なくカウンター主体のサッカーで日本に挑んできた。山口が出場した'96年のアジアカップで、マチャラ率いるクウェートに苦杯をなめたのはまさにそのパターンである。

　「でも、今回のアジアカップで対戦した中東勢は、ずいぶんつなぐようになってましたよね。それを日本もしっかり受け止めていた。暑さとかコンディションを考えてのことだろうけど、主導権を握られたゲームにも勝って優勝したのは大きい。オマーンがどういう入り方をしてくるか分からないけど、今度のゲームでも応用できるんじゃないですか」

　もちろん、アジアカップから成熟度を高める日本の試合運びは、マチャラも十分に把握しているだろう。「若い選手が多いオマーンは経験が不足している」と話してきたのも、日本との比較に基づいたものである。

　そう考えると、立ち上がりからアグレッシブに戦ってくるゲームプランは想定しにくい。まずは日本の特徴を潰して、後半に勝負を仕掛けるホームでの「必勝法」に、お得意のパターンに持ち込もうとするはずだ。１－０で立場を引っ繰り返せるオマーンには、最小限のリスクで成功を勝ち取る方法だと言える。

　基本的なスタンスはディフェンス重視だから、１度目の対戦のようなタイトなマン・マークも予想される。「経験不足を補うために、スピードとスタミナを重視する」とマチャラは話しているが、いずれも質の高いマークに必要な要素だからだ。中東の暑さと密着マークで日本を消耗させ、経験値の違いをも埋めてしまおうというのである。３度目の攻防の、最初のポイントがここにある。

　オマーンのマン・マークを振り切れなかった２月の日本は、極めつきの悪循環に陥った。ボールを回せるのはセンターライン付近までで、敵陣の深いゾーンへ効果的なパスを供給できない。行き先のないボールは自陣へ戻るばかりで、最終ラインや中盤から確率の低いフィードが繰り返された。

　同じ苦しみを味わわないために、マスカットでの日本はどうするべきだろうか。

　「そこでしょうね」と山口は頷いた上で、国内有数のボランチならではの、マン・マークを切り崩す突破口を示してみせた。

　「ベタッとマークにつかれていても、あえて２トップやトップ下にボールを入れるのも大事でしょう。そうやってボールを回すのが日本のサッカーだし、オマーンが一番やられたくないことだから。そこである程度キープできれば相手にプレッシャーをかけられるし、ファウルをもらえればチャンスが拡がる。アジアの戦いだと、どこまでファウルをとってくれるのかというレフリーの判定基準を早いうちに見極めるのは必要ですけどね」

　さらに山口から、過去２度の対戦で日本がほとんど見せていない攻撃のバリエーションが提案された。

　「タテのポジションチェンジが効果的かもしれない。ボランチとトップ下、トップ下とＦＷとかね。（アジアカップでの）俊輔のところが中心となって、混乱させることはできるでしょう。左右のポジションチェンジみたいに、マークを受け渡せばいいというわけにはいかないから。ただ、それだけポジションチェンジをすると、自分たちの形も崩れる可能性がある。攻撃から守備の切り替えのところで、うまく準備できない可能性が出てくるんです。それでもタテのポジションチェンジをする勇気を、チームとして持てるかどうか」

　確かに守備面でのリスクをマネジメントできれば、マン・マークを混乱させる有効な手立てとなり得ることだろう。

　加藤も同じく「タテの効用」を指摘する。中村俊輔を中心とした３－５－２に中田英寿を当てはめることにもなる、これもまた興味深いオプションである。

　「３－４－２－１にして２人を同時に使う。１トップ気味でトップ下の２人がタテ並びになると、オマーンは嫌ですよ。中田英と中村のどちらが、前線へ飛び出してくるのか分からないという状況は。２トップに２人のストッパーがつくほうが、マークはハッキリしますから。たとえば３バックのひとりが、ＦＷのラインから中盤へ戻った中田英についてきたとする。そうすると、２人のストッパーとリベロという３バックのバランスは崩れる」

（以下、Number612号へ）