「年俸が安くて、オフにはバイトしていた」若手捕手が大選手・田淵幸一と交換で阪神入り…「ビール瓶が飛ぶ球場」から甲子園で受けた衝撃 

「秋季練習では、大学のグラウンドを借りたり、市民球場を使ったり。プロなのに、自由に練習できる場所がない状態でした」 

　その後、少しずつ一軍でも出場機会が増えたが、レギュラーはなかなかつかめない。

「長嶋茂雄さんが監督になってすぐに巨人が最下位になったじゃないですか。その1975年秋のオープン戦で、長嶋さんの目に留まって『あのキャッチャーはいいね』と言ってもらったんですよ。そのひと言でクビがつながりました。長嶋さんがほめた選手をやめさせるわけにはいきませんからね」

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　1976年は39試合の出場に終わったが、翌年から正捕手の座をつかんだ。

　20代半ばの若菜がバッテリーを組んだのが、エースの東尾修だった。

「1978年はチームとして51勝しかしていないのに、そのうちの23勝を稼いだのが東尾さんでした。野手にはベテランの土井正博さん、ウィリー・デービスなどいい選手がいたんですけど、ね。

　平和台のお客さんは、勝っても負けても熱い応援をしてくれるんですけど、球場の治安がよくなくて、女性はあまりいませんでした。ヤジも汚くて、よくビール瓶が飛んできましたよ（笑）」

不人気チームと関西の人気球団の天地の差

　クラウンライターとしての最終年、本拠地では累計76万6000人が入場したという記録が残っているが、実際にはもっと少なかっただろう。

「平和台球場は満員になっても3万人は入りませんでしたから。本当に数えられるくらいしかお客さんがいない日もありました」

　若菜が移籍した阪神の観客動員とは比べものにならない。同じ年、クラウンライターの2倍近くの139万2000人を動員したという。

「プロ野球選手にとって、見られるということは本当に大事。阪神に行ってから、僕も真弓も野球がうまくなったんじゃないかと思います。責任感も出てきました」

　移籍1年目の若菜は112試合に出場して打率3割（.303）をマークした。1番ショートで起用された真弓は125試合に出場して打率.275、13本塁打を放つ活躍を見せた。

「僕と真弓と竹之内さんの3人分を合わせた年俸よりも、田淵さんのほうが高かったんじゃないですか」

　九州では貧弱な施設、他球団よりも劣る戦力で戦わざるを得なかった若菜にとって、甲子園球場も阪神での日々も輝いていた。そんななかでも特に異彩を放っていたのが、背番号19の細腕の投手、小林繁だった。

〈つづく〉

#13に続く

「小林繁さんはモテますよ。本当に卑怯だなと（笑）」女房役・若菜嘉晴が見た阪神“小林フィーバー”の日々「仲間も小林に勝たせたい、と奮起して」

#16

「小林繁さんが『40万円くらいでガタガタ言うな！』と」若菜嘉晴が阪神で学んだ“人生勉強”「小林さんの人生はネトフリでドラマにできますよ」

#15

阪神で「小林繁さんは孤独だった」正捕手・若菜嘉晴が語る“わずか30歳で引退”の原因とは「野球というより、人生に疲れていたんじゃないか」

#14

江川卓対小林繁は「1年目なら違う結果だった」若菜嘉晴が思い起こす“因縁の対決”と阪神での成長「江本孟紀さんはノーサインで投げてきて…」

#13

「小林繁さんはモテますよ。本当に卑怯だなと（笑）」女房役・若菜嘉晴が見た阪神“小林フィーバー”の日々「仲間も小林に勝たせたい、と奮起して」

#12

「年俸が安くて、オフにはバイトしていた」若手捕手が大選手・田淵幸一と交換で阪神入り…「ビール瓶が飛ぶ球場」から甲子園で受けた衝撃

#11

「阪神には歴史はあっても伝統がない」故・小林繁が生前に語った“巨人-阪神論”とは「この球団では勝てない。だから僕は引退した」

#10

江川卓とのトレードで「阪神に入って涙が出た」23年前に生前の小林繁が語っていたこと…「巨人を出されたのが、不思議でしょうがないよ」

#9

「あのとき、江川さんは初めて努力をしたんじゃないか」永遠のライバル・西本聖が語る“地獄の伊東キャンプ”「最後も巨人で…感謝しています」

#8

「勝手をするな！」「ダメになったら責任取ってくれるんですか」西本聖が球界初の“独自調整”を貫いたワケと、伝説の「足上げフォーム」誕生秘話

#7

「ニシ、19勝じゃダメだ。20勝すれば世界が変わる」西本聖を甦らせた江川卓の言葉の真意とは？「俺はやったぞ、お前はできるのか、と…」

#6

「江川さん、キャッチボールしましょうか」孤独な江川卓に声をかけた西本聖…永遠のライバルの本当の関係性とは「誘いあってゴルフにも行った」

#5

「自分の中で、ライバルは江川卓と決めました」非エリート・西本聖の“永遠のライバル”が入団した日…「僕もトレード候補だった、と聞いた」

#4

江川卓の初勝利をサポートも「礼を言われた記憶はないなあ」新浦壽夫が見た“江川−小林繁トレード”のすべて「二人とも愚痴は言わず…立派だったよ」

#3

「江川卓をエースにする」長嶋茂雄監督の苦難の時代を支えた左腕・新浦壽夫はなぜ江川のサポートに？「長嶋さんの“巨人のエース”のイメージは…」

#2

「エースを作るから、江川卓のケツについてくれ」長嶋茂雄監督の命令に呆然…当事者が振り返る江川トレード事件「俺がエースじゃないのかよ!?」

#1

1979年「実は僕も江川卓のトレード候補だった」“空白の一日”を巨人の左腕エースはどう見ていたのか「江川本人が気づくわけないんだから」