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　カナダW杯で連覇を狙うなでしこジャパン。本番まで残り3カ月となったいま、2大会連続でチームを率いる佐々木則夫監督が望むのは新戦力の台頭だろう。

　DF岩清水梓、MF宮間あや、FW大儀見優季など、前回大会で世界一を勝ち取ったメンバーが各ポジションに揃うのは強みだが、さらなる進化なくして再びの頂点は見えてこない。アメリカ、ドイツ、フランスといった強豪に追われるなかで女王の座を守るためには、経験ある選手と新たな戦力の融合によるレベルアップが不可欠だ。

　世界屈指の高さを誇る身長187cmのGK山根恵里奈。フィジカルの強さを武器に昨季のなでしこリーグ得点王に輝いたFW菅澤優衣香。成長著しい同級生の2人は、なでしこに新風を吹き込む可能性を秘めている。

山根は昔から自分の高さが「大っ嫌い。ムダ！」。

　小学3年生のときにボールを蹴り始めた山根は、中学に上がる頃には既に関係者の注目を集める選手となっていた。日本サッカー協会（JFA）が未来のなでしこGKを育成する目的で立ち上げた「スーパー少女プロジェクト」に選ばれたのは、13歳のとき。地元広島のクラブではDFをしていたが、高さを買われてGKに転向した。

　中学を卒業すると、福島県のJヴィレッジを拠点としたエリート養成機関であるJFAアカデミーに1期生で入学。中学3年間で21cm伸びた身長は、その頃には184cmに達していた。日本の弱点である高さを補える逸材への期待は大きく、専門のスタッフが規格外の大型GKをサポートした。

　ただし本人は、昔から自分の高さが「大っ嫌い。ムダ！」と吐き捨てる。

「一つの武器であり、大きなコンプレックスです。高くていいと感じたことは一度もありません。デカいだけと思われるのが嫌だし、それを打ち破れない自分が悪いとは思うんですけど……。プレーしているとき、『それ届いちゃう？』みたいな感じで会場がざわめくのは気持ちいいですが、日常生活では永遠に嫌い。だって、商品棚の上に頭が出ちゃうんですよ。探してたのは向こうの列かって見えちゃうんですから」

　そうは言っても山根は、その高さを前面に出したプレーで階段を駆け上がってきた。'08年にはU-20W杯に出場し、'10年には代表デビューも飾った。「あれはオマケ」と謙遜するが、ゴール前で放つ存在感は経験を重ねるごとに膨らんでいった。

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