W杯で盛り上がる、日本のスポーツ界。そんな今、バスケット日本代表の現状を把握している人の数は、そう多くないはずだ。まずは、基礎知識からおさえていこう。

　代表チームについて、キーワードを３つ挙げてみた。

a) 田臥勇太はいない

b) ヘッドコーチは熱血クロアチア人。チームには有望な若手選手が大勢いる

c) 目標は、8／19～9／13に日本で行なわれる世界選手権

　田臥の辞退については、すでに多くの報道がなされている。ごく単純に言ってしまえば、「NBAを目指すこと」と「日本代表としての活動」の両立が難しかったのだ。

　なぜ難しいか、という問いに答えるには、代表の方針について説明する必要がある。

　ヘッドコーチのジェリコ・パブリセビッチは、バスケット強豪国クロアチアの出身。今年で就任4年目を迎えるが、世界に通用するチームを目指して、早くからロースターの大型化・若返りに着手していた。スピードスターの五十嵐（26）、運動能力に優れたコンボガードの桜井（23）、205cmの双子フォワード、竹内譲次・公輔兄弟（共に21）、天性のシュート力を持つ川村（20）など、若手を多く抜擢し、この数年間ほぼ同じメンバーで練習を積ねてきた（＊括弧内は年齢）。

　ジェリコ・ジャパンの特徴は、その練習量だ。１ヵ月に及ぶ欧州遠征を含め、半年間で10回もの強化合宿。しかも、練習密度は非常に高く、フィジカル強化に関しては容赦がない。体力抜群の某選手をして、「スケジュールを見ただけで気持ちが悪くなる」と言わしめる過酷さ。ジェリコが求めているのは、そうした練習に進んで参加できる選手である。

　一方の田臥は、７月のNBAサマーリーグに備え、６月中に渡米して準備を進めなければならない。これがちょうど、ジェリコが最重要視している欧州遠征の時期に当たる。また、仮に欧州遠征に参加しなくてもOKだとしよう。その場合も、別の問題が発生する。代表にはすでに五十嵐という司令塔がいて、ここ数年でチームとしてのまとまりを見せ始めている。ベテランの節政（34）やフィジカルに強い柏木（24）など、控え層も充実。田臥といえども、中途半端な合宿参加で出場時間を得る保証はどこにもないのだ。こうした事情を考えると、参加辞退は驚くべきことではない。

　「僕の分も、がんばってほしい」とエールを送られた代表チームは、６月４日、クロアチアへ向けて出発した。１ヶ月に及ぶ、“地獄”の欧州遠征のはじまりである。参加選手は、16名。昨年のメンバーである川村、桜井、五十嵐、竹内兄弟、山田（24）、古田（34）、柏木、網野（25）、伊藤（26）に加え、今季から、ベテランの折茂（36）と節政、そして、若手の齋藤（25）、朝山（25）、大西（23）、佐藤（22）が加わった。「欧州遠征前に最初のふるい分けを行なう」「練習にベストな人数は16人」とジェリコが言い続けてきたことを考えると、最終メンバー12名がこの中から選ばれるのは間違いないだろう。

　「選手のコンディションは、今、ゼロより下のレベルです」成田空港の待合室で、ジェリコはそう語った。「練習の負荷による、ダウンフェイズと呼ばれる状態。これを８月にむけて上り坂に持っていき、絶好調で世界選手権を迎えます。それがすべてです。われわれにとって、夏がすべてなんです」

　代表候補者の辞退、それによる追加選考。ビッグイヤーにしては、実にばたばたとした立ち上がりである。だが、そうした騒ぎに惑わされることなく、彼らの目は世界選手権を見つめているのだ。