「日本のみなさんに伝えてくれ。私にヒデオ・ノモをくれて、どうもありがとうと」

　興奮が止まらないラソーダの目は充血し、その福々しい頬も紅潮していた。

野茂コールと真っ白な笑顔

　初めてのシャンパンファイトを終え、記者会見に臨んでいた野茂に、突如、チームメートからの「ノモコール」が沸き起こった。

　白いシェービングクリームがてんこ盛りの紙皿を持って、朴賛浩(パクチャンホ)が近づいて来た。

　もう、やることは一つだ。

　野茂の顔が、一瞬にして真っ白になった。大拍手と歓声。普段はぶっきらぼうな野茂の態度に、幾度となく不満を漏らし合っていた日本の報道陣も、その“白い笑顔”を見て、大笑いし、そして心からの拍手を送った。

　ドジャースは、翌10月1日にシーズン最終戦を残していた。

　もし、野茂が勝てず、優勝が最後の最後に決まる状態になっていれば、エースのラモン・マルティネスが先発する予定だった。9月に入っての不調で球速が落ちていなければ、この“スタンバイ”は、野茂の役目だったかもしれない。しかし、流れが変わり、まるで導かれたかのように、野茂は優勝マジック1の試合に登板し、そして勝った。

　自らの力で、最高の“結末”を引き寄せたとしか思えないような復活劇だった。

　そしてドジャースはプレーオフを迎えることになる。

＜つづく＞　 

#14に続く

野茂英雄に米スター選手が直接伝えた感謝「メジャーリーグはキミに救われた」…負けても称賛されたプレーオフの先発 「トルネード旋風」は何を残したか