中学1年だった2002年には、大分で日韓W杯も行われた。メキシコ対イタリアやセネガル対スウェーデン、地元で開催された試合に足を運び、夢中で見た記憶は鮮明に残っている。

　日本代表やW杯を常に目指してきたのは、そんな生い立ちとも無関係ではないのかもしれない。

2005年の岡山国体サッカー。高校時代の清武は大分代表で出場　©KYODO

　ただ、清武の思いとは裏腹に、昨今は日本代表人気の陰りが囁かれ、若手選手のなかにも「まずはクラブ。代表はそのあと」とクールな発言をする者も少なくない。

　先のE-1でもカタールW杯に向けて多くの若手がテストされながら、清武も指摘したように懸命なプレーで最もアピールした一人が32歳のベテラン水沼だったことに異論はないだろう。代表人気低迷の裏には、どこか熱がなくなったというか、選手間でも日の丸をつける重みに変化が出てきているのかもしれない。

「時代なんですかね。代表ってもっとギラギラした場所だと思っていたのですが……。僕も最近の若手選手のことはわからないですが、セレッソでも若手から代表について聞かれることはほぼないです（苦笑）。

　いまはJリーグでも代表に入った経験のある選手はたくさんいます。ただ、たとえばザックさん（アルベルト・ザッケローニ元代表監督）の頃は結果を残して初めて入ることができる雰囲気があった。もちろん、いい選手を試すことは悪くないですが、最近は海外に移籍すれば代表に入れちゃうみたいな声も聞くじゃないですか。もちろん自分が何かを言える立場ではないんですけどね」

日本代表としてこれまで43試合に出場。12年ロンドン五輪では中心選手としてベスト4に貢献し、14年ブラジルW杯ではグループリーグ敗退を経験　©BUNGEISHUNJU

　かつてはドル箱だったW杯アジア最終予選も、アウェイ戦は地上波での放送がなく、DAZN（インターネット配信）のみの中継になってしまったことは代表人気低迷の象徴と言っていいだろう。

「最終予選のアウェイ戦が地上波でなかったこともそうですし、僕自身も日本代表やJリーグのことが世間であまり話題になっていないことは感じています。たとえばE-1だって、自分から知ろうと思わなければ結果の情報も入ってこなかったですから。自分としては、サッカー文化、Jリーグの文化をもっと根付かせられればと考えていますが、それがいまは薄れているように思えて、ちょっと悲しいですね」

「日の丸を1度経験すると、手放したくなくなるんです」

　2011年8月10日、札幌――。清武は日韓戦（3－0）で、故障した岡崎慎司に代わって前半36分にピッチに入ると、2アシストをマークするなど鮮烈な代表デビューを飾った。

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