「『おまえのせいだけじゃないよ』とかばってくれて、気持ちが楽になりました。2人とも『さすがに明日はベンチだよ』と言ってくれて、安心して眠れたんですよ。あの状態でスタメンなんて考えられない。でも、準決勝が終わってすぐ、藤川（球児）君は『星野さんの性格知ってるけど、G.G.さん明日絶対使われるよ』って言いに来てくれたらしいです。塞（ふさ）ぎ込んでいたので、全く記憶にないんですが」

G.G.佐藤と藤川球児。試合後のやりとりは「全く記憶にない」 ©JMPA

　2002年、阪神の藤川は星野監督の元でプロ初勝利を挙げるまで9度も先発のチャンスを与えられていた。翌年リリーフに転向すると、失敗した翌日に登板した経験もあった。藤川の予言は的中する。アメリカとの3位決定戦に向かう翌朝、G.G.は宿舎に掲示されたスタメン表を見て、震え上がった。

「『……俺、今日行くの？』って。昨日の紙のまま、貼り替え忘れたのかなと本気で疑いました。どんなピッチャーが先発か調べてないし、慌てて準備をした。弱気を払拭しようと、自分にスイッチを入れまくって……。それが逆効果になりました」

3位決定戦、2度目の落球

「9番・レフト」で先発出場のG.G.は3回に送りバントを決め、青木の勝ち越し3ランに結びつける。しかしその裏、またしても悲劇が起こる。先頭の1番・バーデンの打球がショート後方に飛ぶ。「オーライ！　オーライ！」と大声を上げながら、G.G.はレフトから猛スピードで前進した。だが、ボールは無情にもグラブにかすって芝生に落ち、レフト方向へ転がっていった。

「冷静にショートの中島（裕之）に任せていい場面だったと思います。無理矢理スイッチを入れていましたから、自分で捕りに行ってしまった」

©Yuki Suenaga

　無謀な積極性は暴走となり、2度目の落球を生んだ。この後、1死一、二塁から先発の和田毅が4番のブラウンに同点3ランを浴びる。5回に2番手の川上憲伸が4点を奪われ、万事休す。日本は銅メダルにも届かず、4位に終わった。

　宿舎に戻ると、何人もの選手がG.G.を慰めようと部屋を訪れた。しかし、チャイムを何度鳴らしても、応答がない。いったい、何が起こったのか――。

〈つづく〉

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