「えっ、あの曽谷がWBC？」侍ジャパン大抜擢のドラ1左腕・曽谷龍平25歳ってどんな選手？ 担当スカウト「期待よりも不安が…でも曽谷は本番に強い」

　初めてWBC日本代表に選出されたオリックスの左腕・曽谷龍平は、抜擢にも自然体だった。オリックスでのキャンプ中、こう語っていた。

「オフシーズンは、とにかくシーズン中のことしか考えていなかったので、（WBCメンバーには）『入ればラッキーや』ぐらいに思っていました。選ばれて、嬉しかったです」

　本人よりもむしろ、プロでの親代わり、いや年齢的に兄貴的な存在にあたる担当スカウトの岡崎大輔のほうが、抜擢に驚いたようだった。

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「僕の中ではまだ『え？　あの曽谷が？』というイメージもあるので。まだ二桁も勝っていないし、チームのエースとも言えないのに、WBCに。もちろんスライダーがよくて、フォークもよくて、世界で通用するボールを持っている選手ではあるんですけど。本当に頑張って欲しいんですけど、ちゃんとやれるかな？とか、コミュニケーション取れるかな？とか、不安な思いもあります」

　25歳の曽谷は昨秋の侍ジャパン強化試合で、韓国を相手に3イニングを完璧に抑えた圧巻の投球が評価された。だが、曽谷のいい時も苦しい時も、どちらも見てきた岡崎にすれば心配で気が気でない様子だ。

オリックスのチームメイトでもある宮城大弥（左）らと汗を流す曽谷龍平　©︎Hideki Sugiyama

「1年目はストライクが入らない時期もありました。それが徐々に克服されて、マウンドで堂々とした、頼もしさが出てきたところ。気負わず思い切ってやって欲しいし、もちろん活躍して欲しいんですけど、不安のほうが大きいです。願わくば、投げないで終わって欲しいぐらい（苦笑）」

　率直な親心が思わず漏れ出てしまった。

　23歳で現役を引退し、異例の若さでスカウトに転身した岡崎が、最初に担当した選手が曽谷だった。

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