前述した通り、戦線離脱は痛手だが、ルーキーイヤーでフル稼働してきたことを考えれば、ここはしっかりと自分の身体に向き合い、今後の飛躍につなげる充電期間にしたいところだ。

「森保監督が考えているサイドバック像は、フィジカル的に強く、守備力の高い選手に優先度を置いているように感じています。自分は（3バックの）センターバックでもプレーできますが、まだ望月選手、関根選手、中野選手のような“守備のユーティリティー性”は足りていない。そこの課題をクリアしながら、自分の武器である攻撃力をより高めていきたい。自分は“大器晩成型”だと思っているので（笑）」

　すでに代表入りを果たした望月と関根に、それに続こうとする中野と濃野。複数のポジションをこなし、サイズがあり、高いユーティリティー性という共通点を持つ彼らが、そう遠くない未来に、日本のサイドを活性化する――それが現実となった時、日本代表はまた新しいステージに進むかもしれない。

©︎Kiichi Matsumoto

　彼らが指揮官の頭を悩ます存在に成長できれば、北中米W杯でのベスト8突破も現実味が帯びていくはずだ。

（前編からつづく）