「主体的にサッカーをやるというところですね。攻撃に関しても、GKからのビルドアップをどうやっていくのかは、常にみんなが試合前の練習で落とし込んでいる。『相手がプレッシャーをこうやってかけてきたら、こうする』と、ある程度みんなが上手くイメージを共有できている。もともと、ボールを動かせるチームで、僕らにポテンシャルはある。そうやって結果が出ているのは、良いことだと思います」

中国戦での遠藤航　©Kiichi Matsumoto

　アジアカップのような中立地での試合ではなく、日本が実力を発揮しづらい条件の揃うバーレーンでのアウェーゲームで、あの試合で見せたような相手の守備を崩し切るゴールを決める。そんな成功体験が、チームを成長させる。

　何より、2026年の北中米W杯は、酷暑が予想されるなか、南北アメリカ大陸に所属する国のホームゲームのような環境＝日本にとってはアウェーの環境で行なわれることを忘れてはいけない。

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　勝利を目指しつつも、アウェーの地で本番を見すえた困難なミッションに挑戦していく。それが、「絶対に負けられない戦い」での新常識なのだ。

スタメン変更も予想される中で…

　果たして、日本の選手たちはそれができるのか。中山の言葉を頭の片隅に置いて、バーレーン戦のミッションを考えてみると、きっとこの試合を楽しめるはずだ。

「イメージはいっぱいできていますけど、やはり、相手ありきなのがサッカーなので。試合に入って何を出せるか。相手が嫌なものを常に選択し続ければなと思います。（バーレーンの）ディフェンスラインのデコボコ具合はすごく感じています。そういうルーズさは確かにあるので、そこをしっかりと突ければ。もし、それを（相手が）改善してくるのであれば、また違った選択をし続ければいいと思います」

　3バックの左に中山、両ウイングバックで菅原由勢や前田大然。さらに、バーレーン戦前日練習でピッチへ最初に姿を現した、気合十分の小川航基など、スタメンの大幅入れ替えも予想される中で――注目の"初戦"は日本時間の9月10日の25時にキックオフされる。〈日本代表特集：つづく〉

ミムラユウスケ氏のバーレーン戦予想先発