北朝鮮を3-0で下して息を吹き返した日本は、韓国に1-0で勝利して悲願のW杯出場に王手をかけた。イラクとの最終戦でもベンチスタートだった福田に出番が回ってきたのは、1-1の同点だった59分のことだった。交代カードの1枚目が福田だった。

「あの場面で投入してくれたっていうことは、オフトは俺に相当期待していたんだと思う。同じくスタメンから外れた高木はその後、起用されてないからね」

　69分、中山のゴールで日本が勝ち越しに成功する。

　悲願のW杯出場まであと、二十数分――。しかし、運命の瞬間が訪れる。

　アディショナルタイムにイラクがショートコーナーを仕掛け、日本の左サイドからセンタリングが上がってきた。

　そのとき、福田はゴール前で相手選手のマークに当たっていた。

「スローモーションみたいにボールがゆっくりとゴールに吸い込まれていって、ネットを揺らしてコロコロって転がったのは覚えている。でも、そのあとはまったく覚えてない。ショックだったのもあるだろうし、もう下を向いちゃっていたんだな。自分にとっては人生で最もショッキングな出来事だったし、W杯に出られなかったこと以上に、自分が何もできなかったことへの失望感が大きかった」

　不調から抜け出せない要因は、自信をなくしていたことに加え、経験不足もあった。

「中東でプレーすること自体が、1次予選のUAEラウンドに続いて2回目。気候にも慣れていないし、水だって向こうの水を飲まないといけない。そういうことも含めて、うまく対応できなかったな」
 
　ロッカールームの光景も、チームメイトと交わした会話も、どうやってホテルまで帰ってきたのかも覚えていない福田だが、今も脳裏に刻まれていることがある。

　帰りの飛行機の中で見た、オフトの悲しそうな表情だ。

「オフトに『どうしたんだ？』と声をかけられたのは覚えている。言葉はそれだけだったけど、期待していたのに……というオフトの気持ちが感じ取れた。都並（敏史）さんのケガと俺の不調はオフトにとって大誤算だったと思う。申し訳ない気持ちでいっぱいだった」

　ドーハから帰国後、体に鞭を打ち、気持ちを奮い立たせてJリーグのピッチに立ったが、レッズは最下位でJリーグ初年度を終える。2年目の94年も低迷し、“Jリーグのお荷物”と揶揄されてしまう。

「チームは勝てないし、自分も何をやればいいのか分からない。混乱するような時期は94年が終わるまで続いていた」

　福田が93年のショックからようやく立ち直るのは、95年シーズンを待たなければならなかった。

（#3へつづく）

#3に続く

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