「僕も何度か対戦していますけど、イメージしていたスライダーよりはるかに良かった。こんな凄いスライダーがあるんかなと思ったので、最初に（本人に）話はしました」

ブルペンで佐々木の球を受けた捕手の甲斐も絶賛　©︎Hideki Sugiyama

ダルビッシュによるピッチング分析

　ダルビッシュはさらに沖縄でのヤクルトと練習試合のピッチングの分析も披露。

「春のキャンプであるにもかかわらず、3ボール2ストライクからスプリットを投げたりとか、そういうところってなかなかできない。あの年齢でできるのが凄いなと思います」

吉井コーチ（中央）、ダルビッシュ（右）と談笑する佐々木　©︎Hideki Sugiyama

　すでにこの21歳が、完成型に近いところまできていることを保証した。

　佐々木本人はこの日の37球を「ストレートは指のかかりが良くなかったり、フォークは抜けが良くなかったりだった」と分析。また昨年のオーストラリアとの強化試合で指摘のあったWBCで使用するメジャー球への対応にも配慮。「試合になったら途中で新しいボールがくる。それに慣れるように」と途中でボールを交換するなど、様々なケースを想定した内容だったことを語っている。

　着々と進むWBCデビュー戦への準備。

「チームのために自分ができることを頑張るということだけですね」

　3・11チェコ戦での先発の可能性を問われて、佐々木は静かにこう思いを語った。

　マウンドではピッチングに集中する。そしてチェコ戦をきっちり勝ちきることこそが、自分自身と被災した人々へのメッセージとなるはずだ。

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