当時の雑誌などを見ると、日韓W杯開幕目前ということもあってか「小野のUEFA杯制覇」について、そこまで大々的に扱われていなかった。

　ただ……09-10シーズンに「UEFA Europa League」に改称されて以降、年を追うごとに大会としての“箔”がついてきたように見える（今大会決勝のレンジャーズ、フランクフルトサポの盛り上がりも凄かった）。獲れるタイトルなら獲りたい、というのはファンの性でなのだろう。そしてELの下には「ヨーロッパカンファレンスリーグ（ECL）」といったカテゴリもできていることを踏まえれば、ELの価値が上がっているとも言える。

　さらに、ELはCLグループステージ3位のチームが決勝Tから出てくる。そのため「あれ？ 今回の組み合わせ、知名度ならCLとそんなに変わらないじゃん」というケースもある。今大会のELでは決勝トーナメントプレーオフからバルサvsナポリ、ポルトvsラツィオなど“CLでもありそう”な組み合わせだったし、フランクフルトがベスト4に入った18-19シーズンはチェルシー、アーセナル、バレンシアが名を連ねた。そう考えれば、EL制覇の難易度が上がっているのだろう。

ELでベスト8以上を経験したのは誰？

　そう考えると日本人選手がELを制覇したというのは快挙なワケだが……過去、主力として躍進を果たしたのはどんな面々なのか。ベスト8以上を調べてみた。

☆ベスト8☆
〈内田篤人／シャルケ（ドイツ）11-12シーズン〉
・GLの対戦相手：ステアウア・ブカレスト、マッカビ・ハイファ、AEKラルナカ
・決勝T以降の対戦相手：プルゼニ、トゥエンテ、アスレティック・ビルバオ
・主力選手：DFマティプ、パパドプーロス、MFドラクスラー、FWラウール、フンテラール
・内田の成績：8試合（629分）

〈香川真司／ドルトムント（ドイツ）15-16シーズン〉
・GLの対戦相手：クラスノダール、PAOK、ガバラ
・決勝T以降の対戦相手：ポルト、トッテナム、リバプール
・主力選手：GKバイデンフェラー、DFフンメルス、MFムヒタリアン、ロイス、FWオーバメヤン
・香川の成績：8試合（480分）

内田、香川はELでもしっかり結果を残していた

　内田、香川ともにドイツのルール地方の2大人気クラブであるシャルケ、ドルトムントで主力を張っていたことがまずスゴいのだが……当時の面々に懐かしさを覚える人も多いだろう。

ELビルバオ戦での内田　©Tamon Matsuzono

　内田とシャルケは2010-11シーズンにCLベスト4という好成績を残したものの、リーグ戦では14位に沈んだ。しかしカップ戦優勝を果たし、ELの舞台に回った。ここで得点源となったのはオランダ代表でも大活躍したフンテラールで、内田もヘーガーとのポジション争いを繰り広げながら出場機会を伸ばした。

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