アーセナルは、永すぎるアーセン・ベンゲル体制の影響により閉塞感に支配されていた。トッテナムはモダンフットボールで高く評価されたものの優勝するようなレベルにはなく、シティはシーズン終了を待たずにジョゼップ・グアルディオラ監督の招聘を発表したため、選手から覇気が失われた。

　ユナイテッドは補強がことごとく失敗して、チェルシーはジョゼ・モウリーニョ監督（当時）の度重なる舌禍が内部崩壊を招き、優勝争いにすら参戦できなかった。

　リバプールに着任したばかりのユルゲン・クロップ監督がプレミア特有のプレー強度に舌を巻いていた、2015-16シーズンの話である。

おとぎ話から5年後、主力を失っても4位

　その間隙を縫って、レスターが優勝した。

　前年、命からがら残留を果たしたチームの快挙は、“おとぎ話”とも表現される異例中の異例であり、後世に語り継がれる奇跡的偉業ともいわれている。そう、おとぎ話であり、奇跡なのだ。繰り返されるはずがないと……。

バーディー、岡崎、マフレズらを擁し、ラニエリ監督体制で奇跡の優勝を果たしたレスター

すべての写真を見る（3枚）

　今シーズン、レスターは本稿執筆時点では4位だ。

　ウィルフレッド・ディディ、チャグラル・ソユンジュ、リカルド・ペレイラなどの主力が負傷のため戦列を離れ、不動の左サイドバックだったベン・チルウェルはチェルシーに移籍した。不安は小さくなかった。

　だが、ブレンダン・ロジャーズ監督は冷静だった。アクシデント後の対応が迅速で、的を射てもいた。ウェスレイ・フォファナとティモチー・カスターニュの獲得で守備陣の穴を埋め、ジェイムズ・ジャスティン、ジェンギス・ウンデルといった若手の抜擢により、ディディ欠場後も柔軟な発想でピンチを切り抜けている。

「いずれワールドクラスの中盤センターになる」

　誰もが高い評価を下すディディが、9月23日のアーセナル戦（リーグカップ3回戦）で鼠径部を痛めて長期離脱。ハムザ・チャウドリー、ナンパリス・メンディで補填する案もあったはずだが、ロジャーズは基本陣形を4-1-4-1から5-4-1に変更して対応する。

【次ページ】　「5＋4ブロック」で守り切る基本戦略