レスターは攻守の主力を失う可能性

　とはいえ、当日の相手は降格候補のフルアム。一昨季に続いて昇格翌年のUターンが見込まれる昨季2部4位が、ビッグクラブとの格差を痛感させられたように、5シーズン前から遠ざかっているトップ4圏内と昨季プレミア8位との距離は、一朝一夕ならぬ“一夏一冬”で埋められるほど近くはない。

　同様に、4年前にプレミア優勝の奇跡を起こした後は、昨季もトップ4入りを逃したレスターはトップ6漏れさえ予想される。ウェストブロミッジとの今季開幕戦（3－0）では、先制のデビューゴールを決めたティモシー・カスターニュが、その攻撃力もブレンダン・ロジャーズ体制向きで、チェルシーに引き抜かれたベン・チルウェルの穴を埋める賢いSB補強と見受けられた。

　だが、プレミアの移籍市場が閉まる10月5日までには、MFのジェームズ・マディソン、CBのチャグラル・ソユンクといった攻守の主力を失う危険性も残る。

昇格組のホープはビエルサ・リーズ

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　最後に、不慣れな3バック採用の奇策も通用せずにウェストブロミッジも完敗した昇格組のホープは、待望のプレミア復帰初戦で無観客試合が勿体ない好ゲームを演じたリーズ。その戦いぶりからは、グアルディオラも尊敬するマルセロ・ビエルサが求めるスタイルを、選手たちが心の底から信じている一体感が窺える。プレミアのファンとしては、昨季のシェフィールド・Uばりの健闘を期待したくもなる。

　しかし、グアルディオラのシティが2強の一角を占める理由には、戦術を実行する持ち駒のハイ・クオリティもある。例えば、決定力抜群のセルヒオ・アグエロがプレッシングの心得を学んだシティに対し、リーズで1トップを務めるパトリック・バンフォードは、チャンスを無駄にする傾向がなくならない。クラブ史上最高額でバレンシアから移籍したロドリゴも、ゴール量産で知られるFWではない。

　リーズの前回昇格は、トップリーグがディビジョン1と呼ばれていた30年前のこと。古豪が返り咲いた舞台は、復帰1年目のトップ4入りと2年目の優勝を果たした当時とは、リーグの名称も違えば上位勢の戦力レベルは桁違い。

　トップ6の常連から昇格チームまで、ギャップが気になるシーズンの始まりだ。