「身長は別にそこまで気にしないですけど、僕が競り合いで負けたら……僕より大きい選手はいないので、日本としてもきつくなると思いますから」

　そんな自覚を持つ町田は、イラクの長身のフォワードが躍動する様子をベンチから眺めることしかできなかった。試合への飢えは強まるばかりだ。

「大丈夫です！」中山と森保監督のやり取りは…

　今度は、中山が軽快な足取りでロッカーへ向かってきた。監督はそこで、ひと声かけた。

「△△△？」

　中山から答えってきたのは威勢の良い返事だった。

「大丈夫です！」

　森保監督は何を確認したのだろうか。その答えは、インドネシア戦当日にはわかるかもしれない。

　2試合続けて同じ課題を露呈してしまった日本代表。3度目は、絶対に許されない。

　果たして、ベトナムを倒したインドネシア相手に「上手いチーム」から「強いチーム」へと変わる様を見せられるのだろうか。今はまだわからないが、変化を予感させるやり取りは確かにあった。

イラク戦、板倉とともに　©Getty Images

　というのも、イラク戦の直後に、日本がアジアカップのグループリーグで敗れたのは1988年以来だという事実を堂安に伝えると、瞬時にこんな答えが返ってきたからだ。

「そういうときこそ、日本は力を発揮するんじゃないっすか!?」

＜前編からつづく＞