「ここにいるっていうことはW杯に出られる状況だということ。少し遅れようが、最終的にメンバーが揃ったのはチームにとってポジティブだし、逆に言うと、そうでなければならない。互いにしっかり準備していきたい」

　決戦の地・カタールにいる選手たちは、戦うことしか考えていない。

ブラジルW杯・内田篤人の奮闘に当時、酒井宏樹は…

　14年ブラジルW杯では内田篤人が右膝の負傷を押して3試合すべてに出場した。痛みを堪えて戦う内田の姿をベンチから見ていた酒井宏樹は、「自分が力不足だったから、負傷を抱えていた篤人さんをフル出場させてしまった」と悔いに似た言葉を吐露したことがある。

ブラジルW杯の酒井宏樹と内田　©Getty Images

　その酒井も近年は負傷に悩まされながら、それでも自身3度目となるW杯で100％の力を出し切ることを誓っている。

　今後の選手生命に関わるような無理はしてほしくない。だが、ここでキャリアが終わってもいいと思える舞台――それが、W杯なのかもしれない。

　大会はすでに開幕した。日本代表の初戦のピッチに立つのは果たして、誰か――。

＜つづく＞

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