「コーチの言っていることを、かみ砕いて話してあげるんですよ、若いピッチャーにね。同じことを言っていても、コーチから言われると抵抗があっても、同じ“選手”の立場から話してもらうと、聞く耳を持つ。白濱も同じ役割を果たせるヤツですよ」

　プロ19年目、実戦以外の経験値も高い白濱捕手ならではの、引き出しの多さ。そして、もう一つ、白濱捕手ならではの「説得力」があるという。

「半分、指導者的な立場にあるのに、白濱はそこにおさまっていない。人一倍練習します。一軍から声がかかれば、いつでも仕事ができるように準備を欠かさない。日ごろ、ファームのグラウンドで見せているそういう姿勢が、白濱の言葉に説得力を与えているんだと思いますね」

　以前、ある強豪社会人野球チームから、選手として白濱捕手が欲しいという打診があったそうだが、カープは彼を手放さなかった。

「そりゃあ、そうですよね。キャッチャーとしての技術があって、練習態度は若い選手たちのお手本になれて、若いピッチャーの指導……いや、指導はコーチの仕事だから、相談相手かな。そういう役目としても有能。一軍のレギュラーとして、華々しい活躍をしたわけじゃないかもわからんけど、やっぱりさすがドラフト1位ですよ」

広陵高監督「白濱がおった頃は、楽じゃったもんねぇ」

　ある年、大学野球のチームに、「広陵高OBのキャプテン」がすごく多い年があった。ちょっと数えてみたら、わかっただけで13人もいて驚いた。

　キャプテンは4年生が普通だから、その13人は広陵高の同期生になる。つまり、高校時代、レギュラーではなかった選手も大学に進んでキャプテンになっていた……ということだ。

「選手作りじゃなくて、人間作りですから。広陵の野球部、いうんは！」

　広陵高・中井哲之監督は、選手やOBたちから「中井先生」と呼ばれる。

　西村健太朗―白濱裕太のバッテリーを取材に伺った19年前から、ずっとそうだ。

「そうですか。19年になりますか……そら、すごいなぁ」

　口ぶりはひと事のようだが、遠くを見る目になって、やっぱり嬉しそうだ。

「よう打つね～とか、すごい球投げよるね～とか、選手のこと誉めてもらうのも嬉しいけど、白濱裕太みたいなヤツのこと言ってもらえると、もっと嬉しいよね」

　どんだけ「人」を残せるかだと思いますから、指導者の値打ちいうんわ……幾度も耳にした中井先生の信条だ。

「やっぱり、あいつの“人間”じゃあ、思いますねぇ。あいつにしか担えん任務言うんか、選手としてもいつも腕を磨いて準備して、後輩たちに厳しいアドバイスもできる。言わなあかん時に、耳の痛いことでもビシッと言える……なんでもかんでも優しくなってる世の中で、やっぱり人間の組織には、そういうことのできる存在、絶対必要じゃないですか。火の粉かぶれるヤツですよね」

　チームのためと見なせば、改善案を進言することもあるそうだ。

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