1つ大きいのは、前回の箱根駅伝優勝後、原監督が「来年は今年の記録を1分半更新したい」と語り、それがチームの目標になっていることが挙げられる。

「昨季の箱根は2位に大差をつけて優勝したのですが、今季はそれよりも上を行く目標でひとり10秒上げていこうとなっています。そのために普段のレースから10秒タイムを上げていくことをやっていて、昨季よりも高みを目指しているところがすごく大きいと思います」

　西久保は、そう語る。

　学生トップレベルで10秒もタイムを上げるのは容易ではないが、練習からライバル心を燃やし、部内での競争は非常に激しくなっている。

「関東インカレに出場する争いも箱根メンバーが外れてしまうほど層が厚いです。三大駅伝の選考はさらに厳しくなると思うので、みんな必死ですね」

前回の箱根駅伝では、総合新記録となる10時間43分42秒で優勝した青山学院大学　©️Nanae Suzuki

　関東インカレ出場組に加え、大会前日の絆挑戦記録会では箱根組の8区2位の佐藤一世（3年）が5000mで優勝し、3区2位の太田蒼生（2年）が故障から戻ってきた。原監督が重きを置く近藤、岸本、西久保ら4年生が充実し、主力組が結果を出し、中間層は箱根組を喰おうと必死だ。選手の質、量ともに非常に高く、ここ数年でチームは最高の完成度を維持している。主力に故障者が多数出ない限り、3大駅伝、青学大の優位は揺るがない。

＜#2、#3へ続く＞