「“黄金世代”って呼ばれたけど、ほんまにそうだったのかな」稲本潤一が引退後初めて語った仲間の絆…「今も家族ぐるみで」付き合うあの選手とは 

ドイツW杯の惨敗と黄金世代の蹉跌

　つづく06年のドイツW杯を戦う日本代表は、黄金世代が軸になった。稲本を始め、小野、高原、中田浩、小笠原、加地亮、遠藤、坪井慶介の8名が入り、一大勢力になった。人気、実力ともに史上最高と言われ、ファンは日韓W杯以上の大会になるだろうと期待した。だが、試合に主力として出場したのは加地だけでほとんどがベンチを温め、チームも1分2敗でグループリーグを突破できずに終わった。

惨敗に終わったドイツW杯。クロアチア戦でスコアレスドローに終わり肩を落とす宮本恒靖、大黒将志、稲本ら　©Naoya Sanuki/JMPA

「02年は伸二とか俺らの世代が数名いてベスト16まで行ったけど、ほんまの意味で力を試されたのがドイツW杯だった。でも、俺らの世代があれだけメンバーに入っていたのに結果を出せなかった。

　北京五輪でも日本は勝てなかったけど、南アフリカW杯では（本田）圭佑や長友（佑都）が活躍しているじゃないですか。俺らの世代は、若い時に活躍しただけみたいな感じやなと思いましたね。もちろん、あれだけ代表に入った世代ということですごいと言われるのは嫌な感じはしないんですけど……正直、“黄金世代”と呼ばれたけど、ほんまにそうだったのか、捉えどころが難しいです」

ワールドユース準優勝の記録は……

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　ただ、若い時の結果だとしても、男子日本代表の全カテゴリーにおいて、FIFAの公式世界大会での準優勝という結果は、99年以来これまで破られていない。

「いまだにナイジェリアのワールドユースの準優勝の記録が破られていないのは、問題といえば問題ですよね。これだけ日本サッカーのレベルが上がり、日本の選手がたくさん海外に行っているからね。でも、必ず超える世代が出てきますよ。その時には、日本サッカーが違う景色を見られるのかなと思います」

　昨年12月に引退した稲本だが、前年の2023年には黄金世代の小野、遠藤、高原、南雄太らが次々に現役を引退していた。

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