「“黄金世代”って呼ばれたけど、ほんまにそうだったのかな」稲本潤一が引退後初めて語った仲間の絆…「今も家族ぐるみで」付き合うあの選手とは 

「俺らは、技術とかで負けていない自信がありましたし、代表に入ったら年齢も関係ないと思っていたので、遠慮することもなかった。試合に出る出ないを決めるのは監督だけど、それでも出ている選手には絶対に負けていない、という思いで俺らの世代はやっていたと思います」

「別格」だった中田英寿

　ただ、稲本が唯一、別格の存在だと感じていた選手がいた。それが中田英寿だった。

「ヒデさんは五輪の最終予選の時に来たけど、もう雰囲気とか近寄り難くて、プレーのレベルも違った。同じピッチに立って感じたのは、競り合いの強さもそうだけど、個の強さ。それはちょっと伸二のうまさとかとは違う種類のものだけど、自分にはなかったもので、このレベルにいかないと世界では戦えないと思いました。でも、そこからですね。どうしたら世界に出られるのか、いろいろ探りを入れ始めた」

シドニー五輪最終予選、中村俊輔、中田英寿らを擁する日本はカザフスタンを破って五輪切符を手に入れる　©Kazuaki Nishiyama

2002年W杯へ

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　シドニー五輪を終え、選手の視線は2002年日韓W杯を戦う日本代表にシフトしていった。ボランチの候補選手は複数いたが、稲本が自分に言い聞かせていたことがあった。

「この頃は、ほんまに自分のプレーを思い切り出すことと、自分の得意なプレーをどこまで伸ばせるのかということしか考えていなかった。ボランチでゲームを作ることはできなかったけど、ボールを狩るプレーとか前に行くタイミング、スピードは自分の持ち味で、そのプレーで上のレベルに行きたいと思っていました。それがプレミアリーグでプレーすることに繋がったし、W杯のゴールにも繋がっていったんです」

　稲本はトルシエの信頼を得て日本代表の主力となり、同世代からも小野、中田浩、小笠原、曽ヶ端準が日韓W杯を戦う代表メンバーに入った。そしてベルギー戦で2点目のゴール、ロシア戦では決勝ゴールを挙げた稲本は、世界的なブレイクを果たした。

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