ドラフトを前に慶應野球部は正吾に対するインタビュー取材の依頼をすべて断り、ドラフト当日も正吾が会見場に姿を現すことはなかった。指名漏れのショックがどれほどのものであったかは、正吾のグラウンドでの立ち居振る舞いやプレーを見て推し量ることしかできない。

ドラフト後の試合…清原正吾の様子

　ドラフト会議から九日後の11月2日の試合。正吾の様子が違った。初回の第1打席でレフト前に単打を放ち、一、三塁にチャンスを広げて先制の足掛かりをつくり、第3打席ではインコースのボールを引っ張ってレフト前に。さらに二盗も決めた。そして4打席目には左腕投手の強いボールに逆らわずセンター前に運んだ。「センター返し」「リラックス」という父の教えを実践した3打席だった。

　指名漏れの鬱憤を晴らすように正吾はグラウンドで躍動し、塁上の表情も明るく、曇天の下で目映い輝きを放っていた。

　第4打席でヒットを放ったあと、堀井が動く。リーグ戦や練習試合でどれだけ結果が出なくても、4番ファーストで起用し続けてきた堀井が、正吾に代えて代走・延末藍太（1年）を送った。ホームグラウンドで行う最後の試合で、4年間の総決算のような打撃結果を残した正吾に対し、労いの意味を込めて交代を告げたように思えてならない。堀井はこの采配を次のように振り返った。

「そういう親心みたいなものもあったかもしれない。彼の頑張りというのは僕が一番わかっています。中学、高校と野球をやっていなかった彼がポジションを勝ち取って公式戦に出場し、プロ志望届を提出するまでの選手になった。ここまでこられたことが奇跡みたいなものなんです」

「清原正吾は野球をやめると思う」

　今後、指名のなかった正吾の進路として考えられるのは、国内の独立リーグか、海外の独立リーグだろう。正吾のもとにはプロ野球で今季、二軍のイースタン・リーグに新規参入したオイシックス、ウエスタン・リーグに参入したくふうハヤテ、国内独立リーグの香川、徳島、栃木、神奈川、山梨、宮崎の8球団に加え、この日の朝には北九州からもオファーが届いていることが報じられていた。堀井に正吾の進路の選択肢について訊ねた。

「清原正吾は野球をやめると思います」

　いったい堀井は何を言っているのだろうかと一瞬、クラクラと頭が混乱した。プロ志望届を提出しておきながら、指名がなかったからといって、即座に野球をやめるというのか。

　絶対に聞き間違えてはならない発言だ。私はもう一度、堀井に確認した。

　清原正吾は本当に野球をやめるのですか——。

〈つづく〉

#2に続く

「清原正吾と一緒にドラフトを最後まで見た」慶大の監督が明かした“清原正吾の進路”「野球をやめると思う」発言の真意「初めて口にすることですが…」