ルートン・タウンFCは人口約21万人の街に本拠を構える。29年ぶりに国内トップリーグを戦うこのクラブを支持するファンたちは、辛抱強く、温かく、そして目ざとい。

　試合後、ある初老のサポーターは、ルートン応援席に見慣れない顔があることに気が付いた。

「おい！　君は、ハシのファミリーだろ？」

　声をかけられたのは、この記事の写真を撮影してくれたカメラマン・延命悠大さん。橋岡の従兄弟である。旅行と仕事を兼ねて、イングランドに滞在していた。延命さんが笑顔で頷くと、おじさんはがっちり肩を抱いてきた。

「顔が似ているから、すぐわかったよ。俺は20年以上、ルートンを応援しているんだ。ハシは最高の選手だよ！　今日のオウンゴールは仕方がない。アンラッキーだっただけだ。大丈夫だよ」

マンチェスター・シティの本拠地エディハド・スタジアムで行われたリーグ第33節。カメラマン延命氏はスタンドから世界最高峰のピッチに立つ従兄弟にレンズを向け続けた　©︎Yudai Emmei

　クラブと橋岡への愛を熱弁すると、首に巻いていたマフラーを差し出した。オレンジと白のニット地に、ルートンの街の紋章をモチーフにしたエンブレムが描かれていた。

「これを受け取ってくれ。ハシにもぜひ、見せてあげてほしい」

「この日本人、鬱陶しい」

　試合終了から1時間半が経った。エティハド・スタジアムの駐車場で待機していた車の助手席に、橋岡が乗り込んできた。アウェー戦の場合、普段はチームメイトとともに現地のホテルに宿泊することが多い。でも、「試合の日の夜は、どうせ眠れないから」と、車で4時間かけて自宅へ帰ることにしていた。

　ハンドルを握る延命さんが、ちらりと横を見た。助手席の日本代表DFは、意外とすっきりとした顔をしていた。5失点して敗れたショックを引きずっている様子はない。かつては自身も名門高校サッカー部でプレーしていた延命さんは、少し安心して、試合の感想をぶつけてみた。

「オウンゴールは不運だったけど、あの後のプレーは良かったと思う。どう？」

　橋岡は、静かにうなずいた。

「うん。実は俺も、そう思ってる。やられてしまったものは仕方ないから。切り替えはすぐにできたし、そもそも普段からあれぐらいでは落ち込まないよ。手応えは少なからず感じていたし、試合中、ハーランドも『この日本人、鬱陶しい』って嫌がっていたからね」

　確かに。オウンゴールのショックも、顔面の傷みも、どこ吹く風。先制を許した後も、ハーランドにしつこく、激しく、粘っこく体を寄せ続けて、クロスとシュートをはね返し続けた。

橋岡がマークしたのは2年連続でプレミアリーグ得点王を狙う怪物ハーランド。チームは失点を重ねたが、個人としては手応えを掴んだ試合だった　©︎Getty Imges

　マンチェスターからのロングドライブを終えて、あの初老のサポーターからもらったマフラーを手渡すと、橋岡は嬉しそうに笑った。従兄弟の目から見ても、この3カ月で随分たくましくなったと思った。

【次ページ】　「走る量は桁違い」特殊なルートンのサッカー