なんとかしたいという思いは、吉田と同じ秋田県出身の中嶋聡監督も同じのようだ。昨年11月の入団会見の際、吉田はこう語っていた。

「試合をするたびに挨拶に行かせてもらっていたんですが、その時は敵チームだった僕にも、勇気づけるというか、自信になるような言葉をいつもかけてもらいました。4年目にずっと一軍にいた時には、『いい球投げるようになったな』と言ってもらってすごく嬉しかった。すごく優しい監督さんだなというイメージでした」

中嶋監督の“秋田っぽさ”とは？

　その会見の際、「僕は（中嶋監督に）勝手に“秋田っぽさ”をすごく感じていた」と語っていた。キャンプ中、改めてその理由を聞くとーー。

「なんだろうな……。怖そうに見えて、すごく話しかけてくれるとか。そういう人、結構秋田は多いんですよ。ご飯食べている時に目が合うと、『お前食い過ぎんなよ！』とか、そういう会話もあって（笑）。すごくやりやすくしていただいていて、嬉しいですね」

期待を背負う吉田輝星　©︎Hideki Sugiyama

　ブルペンではじっと投球を見つめ、アドバイスを送ることも。

「球種によってどういう球を投げるのがいいかとか、中嶋さんなりの理論があって、そういうのを教えてもらったり。野茂（英雄）さんが来られていた時には、フォークのことで『こんな話してたから、試してみ』と教えてくれたり」

　吉田は変われると、誰もが期待している。そして誰より吉田自身が、変わりたいと願っている。

（後編へ続く）