「それはきっと、志布志DC時代が大きく影響していると思います。特に水泳に関しては、『自分がこうしたい』ということに対して、親や大脇（雄三）コーチは、もちろんアドバイスはもらいましたけど、だいたいは思った通りにさせてくれました。

　練習内容についても、合わなかったものや効果がうまく出せなかったものはすぐ『自分には合わないんだ』と割り切れましたし、『じゃあ次はこういうトレーニングをやってみよう』と切り替えることもできていましたから」

18歳での世界記録の裏には志布志での「考える指導」があった　©JIJI PRESS

　そんな山口だからこそ、ジェットコースターのようだった学生時代を終えた現役終盤の状況を『コーチングに生きるのでは』と考えた。壊れた身体を実験台にして、大学卒業後に師事した石松正考コーチと共に考えながら取り組んできた。

「『水泳を辞めたいな』と思ったのは、（実際に引退を決断した）2021年の最後だけですね。一度、成績が振るわなくて所属先を辞めないといけなくなったとき、物理的にというか、生活がありますから『続けられないかな』と思ったことはあります。でも、いろいろな縁があって、自分から『辞めたい』と思えるところまで競技を続けられたのは、本当に支えてくれた周りの方々に感謝しています」

「水泳が嫌いになった」ことは一度もなかった

　引退を決意したときも、「水泳が嫌いになった」ということは一切なかったという。

「いまも水泳は大好きですし、めちゃくちゃ面白いと思っていますよ。たぶん僕は、平泳ぎに特化した水泳オタクなんだと思います。現役のときは泳ぐこともすごく楽しかったですし、自分の身体を使って新しいことに気づく、ということも楽しかった。今は、どうやったら指導している選手たちのベストを出せるのか、もっと人として成長してもらうにはどうしたら良いかを考えるのが、すごく楽しいです」

「水泳が嫌いになったことは一度もない」という山口　©Yuki Suenaga

　その語り口からは、かつて世界記録保持者だったというプライドや、そこから暗転した自身の競泳人生への悔恨は微塵も感じられなかった。「あの世界記録は、自分にとってどんなものだったのか？」という嫌らしい質問にも、さらりと答えてくれた。

「栄光とは思っていないですね。単なる自己ベストですよ。輝かしいものとか、そういう認識はありません。だから2017年に世界記録を更新されたときも、『良く5年も切られなかったな』と思ったくらいです。むしろ『彼なら切れそうだな』とか、『彼ならこういうレース展開をすればもっと記録を伸ばせるのに』とか、そういう研究者目線、指導者目線で見ていることのほうが多かったですね」

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