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「コーチは獣医師、練習場所は市民プール」でも18歳で世界新記録…《北島康介2世》と呼ばれた“消えた天才スイマー”が振り返る「世界一のワケ」
posted2024/02/25 11:00
2012年9月に行われた国体200ｍ平泳ぎで驚異の世界新記録（当時）をマークしたのは、まだ高校生の山口観弘だった
text by
田坂友暁Tomoaki Tasaka
photograph by
JIJI PRESS
2012年の9月、競泳男子200m平泳ぎで、まだ高校生だった山口観弘が世界新記録（当時）を叩き出した。五輪で2大会連続の金メダルを獲得していた北島康介の「後継者」として一躍スターダムに躍り出た18歳は、その後の日本競泳界を背負う存在として、大きな期待をかけられることになった。
だが、その後の山口の競泳人生は決して順風満帆なものではなかった。なぜ、天才スイマーは苦悩し、袋小路に迷い込んだのか。本人が語ったかつての記憶とは。《NumberWebインタビュー全3回の初回／#2、#3に続く》
「俺が、世界一だ」
そう言わんばかりに、まだ強い日差しを残す夏の空に向かって高々と右手の人差し指を突き出した。
してやったり、というように口の端を少し持ち上げると、元々持っているやんちゃな雰囲気がさらに色濃くなる。表情やしぐさだけではない。レース後のインタビューもまた、豪胆であった。
「そうですね～。正直、狙っていたのは（2分）6秒台だったので」
会場に拍手とどよめきと、少しの笑いが起こる。それを聞くと、さらににやりと笑った。あの“無敵感”溢れる表情は、ファンの脳裏に焼き付いているのではないだろうか。
山口観弘。当時18歳の若武者が、世界の頂点に立った瞬間であった――。
ロンドン五輪の選考は落選も…記録の予感はあった
「山口が、世界記録を出すかもしれない」
今から12年前の2012年の夏。日本の競泳界では関係者の誰もがそう思っていた。
その年の4月に行われたロンドン五輪選考会では、200m平泳ぎで派遣標準記録を突破しながら、北島康介、立石諒に敗れて3位となり、五輪代表入りを逃していた。
それでも同年8月に行われたインターハイで2分07秒84と、当時北島が保有していた日本記録にあと0秒33に迫る好記録を叩き出すと、すぐにジュニアパンパシフィック選手権に出場するため、ハワイに出発。そこでも2分08秒03という好タイムで泳ぐと、ハワイから帰国した翌日に出場したジュニアオリンピックで2分07秒54と、当時の日本記録まで100分の3秒にまで迫った。
「日本記録、出せなくて悔しいっすね。でも本当、さっき帰ってきたばっかりで、時差ボケもあるなかで、これだけのタイムが出せましたから。また次、狙います」
