選手に伝えたいこと…「もっと水泳に情熱を注いでほしい」

　一度は若くして世界の頂点に立った。そこから一転して、雌伏の時期も過ごした。

　そんな経験を経て、指導者の立場に立った山口だからこそ分かる、今の選手たちに伝えたいことがある。

「心の底から『水泳で結果を出してやろう』と情熱を注いで努力している選手が、どれだけいるのかな、と。たとえばですけど、水泳を“利用”したうえで、周りからの評価をすごく気にしている選手も多い気がします。そんなの気にしなくていいんですけどね。SNSの発達も関係すると思うんですけど、SNSでの輝き方や見え方を考える方が、水泳そのものよりも比重が大きくなってしまっていると感じることがあります。

　ブランディングという意味では大事だとは思います。でも、それって結果が伴っているから輝くはず。僕が目標にして、憧れていた北島（康介）さんや、山本貴司さんや、そういう世代の人たちは、みんな熱かった。水泳にひたすら情熱を注いで努力していました。だから僕もそうありたいと思ったし、そう生きてきたつもりです」

憧れだった北島康介ら、かつての競泳界のスターたちは「水泳への熱がすごかった」と振り返る　©JIJI PRESS

　もっと水泳に情熱を注いでほしい。純粋に速くなりたい、強くなりたいという気持ちを持っていたころを忘れないでほしい。山口を育ててくれた大脇コーチも、そうやって情熱を注いでくれた。

　だから「大脇コーチだったらどうするんだろう」と、指導をしながら考えることが多いという。

「大脇コーチはボランティアで指導してくださっていましたから、見返りを求めない方でした。選手の結果も求めないんですよ。でも、選手全員のパドルとかフィンを自分で買ってきてくれたこともあったくらい、指導への情熱に溢れた人でした」

　大脇コーチは、技術的な指導はほとんどしなかった。

「お前の感覚は俺には分からないから、自分で考えなさい」

　教えてくれたのは、人生を生きていく上でのマインドセットの方法だった。

「自分で考えて、自分で行動して、自分に責任を持つ。それをコーチは応援する。それってすごく大事なことだと思うんです。自分の人生なんだから、自分の核となる部分をしっかりと据えて、その目標をどうやって達成していくかをコーチと相談しながら、最後は自分で決める。僕は大脇コーチからそう教わってきて、たくさん成長することができました」

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