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「世界記録は、単なる自己ベストです」“18歳で世界新記録”天才スイマー・山口観弘が指導者になって思うこと「最後は自分で決断することが大事」

posted2024/02/25 11:02

text by

田坂友暁Tomoaki Tasaka

photograph by

(L)JIJI PRESS、（R）Yuki Suenaga

　2012年の9月、競泳男子200m平泳ぎで、まだ高校生だった山口観弘が世界新記録（当時）を叩き出した。五輪で2大会連続の金メダルを獲得していた北島康介の「後継者」として一躍スターダムに躍り出た18歳は、その後の日本競泳界を背負う存在として、大きな期待をかけられることになった。

　だが、その後の山口の競泳人生は決して順風満帆なものではなかった。故障を繰り返し、再び輝きを放つことは出来なかった。いま指導者に転身した“元世界記録保持者”は、かつての喧騒をどう考えているのだろうか。《NumberWebインタビュー全3回の3回目》

　自分のことを振り返る山口観弘の話しぶりは、常にどこか他人事のようだった。

　客観視して、自分を俯瞰して見てきたからこそ言えること。冷静と情熱の間で、今も常に自分をコントロールし続けているようなイメージだ。

　現役時代、インタビューに応える山口の姿を思い出すと、良い意味でのふてぶてしさがあった。ただ、単純なビッグマウスではなく、冷静に自分の置かれた状況や泳ぎの感覚、記録を分析したうえで、「もっとこうしていきたい」という話をする。山口本人と話しているのに、まるで選手の担当コーチと話をしているようだった。

　その理由は、山口が持っていたメンタルの強さにあった。

「大学時代、結果が出なかったこともあって『メンタルが弱い』とずっと言われていたんです。それで僕も『自分は精神的に弱いのかな』ということが気になって、大学4年のときに心理カウンセラーの方にお世話になったんです。2カ月通って分かったことは、『めちゃくちゃメンタルが強かった』ということでした」

　そう言いながら笑う山口の表情が、あの世界記録を樹立したあとの姿と、一瞬被った。

「『すごく自分のことを客観的に見られているし、メンタルは何も問題ないよ』と。当時、確かに記録が出せなくて選手としては厳しい状況だということは自覚していたんです。ただ、意外と気持ちの面で辛いとは思っていなかったんです」

　自分の置かれている状況と、ネガティブな要素は理解している。しかし、決してそれ“だけ”に引っ張られるのではなく、自分のやりたいことに目を向け、一心に取り組むことができるポジティブさを持っていた。

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