恩師が「モノで言えば歴代最強」…でも勝てなかった“早稲田のエース”が覚醒のナゼ　山口智規（2年）初の箱根路へ自己評価は「強いっす」

「強いっす」

　昨年12月中旬、早稲田大学の山口智規（2年）に調子を尋ねた時のことだ。

　こんな答えが返ってきた。

「メンタルが弱いんです」と話していた1年前とは別人のように自信に満ちた山口の姿があった。

　それもそのはずだろう。昨年11月19日の上尾シティハーフマラソンで、あの大迫傑（Nike）が持っていたハーフマラソンの早稲田記録を更新してみせたのだ。大迫が1年時に出した記録とはいえ、それを30秒以上も上回る1時間1分16秒という記録は、日本人学生歴代でもトップ10に入る。しかも15km以降は独走で、他の日本人選手を圧倒した。序盤に抜け出した山梨学院大の留学生、ブライアン・キピエゴにも最後は9秒差にまで迫った。

11月の上尾ハーフであの大迫傑（Nike）の持つ早大記録を更新した山口　©Satoshi Wada

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「上尾以降もさらにレベルアップできている。練習ができていて、今までの大会の中で一番良い状態で箱根を迎えられます」

　あの衝撃の走りからさらに調子を上げていると言うのだから、山口の箱根駅伝に期待せずにはいられない。

　前回の箱根は7区を予定していたが、直前に胃腸炎になった影響で出走メンバーから外された。今回が箱根デビュー。しかも、エース区間の2区だ。

日本長距離界のエース以上の素質

「日向以上にキレがある。なおかつ、日向は長い距離に苦手意識があったんですけど、山口の場合は長い距離もいける。“モノ”は確かに山口のほうがありますね」

　こう話すのは、山口の学法石川高時代の恩師・松田和宏だ。

福島・学法石川高で多くの名ランナーを指導した松田。教え子の中でも山口はトップクラスの資質を持つという　©Satoshi Wada

　日向とは中学から世代トップを走り続け、2022年オレゴン、23年ブダペストと世界選手権に2度、5000mで出場した遠藤日向（住友電工）のこと。山口の高校の先輩に当たる、日本長距離界のトラックのエースと比しても、山口の才能は秀でているという。つまりは、世界を目指せる逸材というわけだ。

　しかし、松田はこう言葉を続ける。

「あいつは気持ちが弱かった。練習ではものすごく強かったんですけど……。逆に、日向は気持ちがものすごく強い。絶対に負けなかったですから」

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