「個人的にはWBCで古い友達と沢山、会えたことも嬉しかった」と帰国後、吉井監督は言った。

　準決勝、決勝の舞台となったフロリダのクラブハウス。懐かしい顔があった。ロッキーズでの現役時代にクラブハウスで働いていたスタッフが声を掛けてくれた。

「チコさんといって、ロッキーズのクラブハウスでお世話になった方。まさか、こんな形で再会できるとは思わなかった。懐かしかった」

　そして何よりも嬉しかったのは準々決勝で対戦したイタリア代表　マイク・ピアザ監督との再会だろう。メッツ時代にバッテリーを組んだ仲だ。試合前練習の時、短い時間ではあったが旧交を温めた。

メッツ時代にバッテリーを組んだピアザ監督（中央）、当時の指揮官・バレンタイン氏と記念撮影　©︎KYODO

「ピアザとは色々な思い出がある。マウンドで言い合いをしたこともあったかなあ。お互いイライラして（笑）。その試合は終盤まで6点ぐらいリードして完封ペースだったけど、追いつかれた。今では笑い話として話せるけどね」

　これまでの人生が繋がったような瞬間だった。そして戦いはそんな思い出に浸る時間もなく続いていく。WBCにおいて野球という戦いの中で人と人との縁があったように、これからも、きっと野球を通して色々な出会いや再会が待っているのだろう。

「ワクワクするチームにしたい」

　吉井監督はマリーンズというチームの形についてよく次のように語る。

「見ていて面白いチームにしたい。強いのはもちろんだけど、ファンの人が楽しんでもらえるチーム。ワクワクするチームにしたい」

宇田川優希ら侍ジャパンメンバーのサインを嬉しそうに見せる吉井監督　©︎Chiba Lotte Marines

　WBCで日本中が沸いた。野球が人の心を動かした。マリーンズも野球を通じて人の心を動かす。そんなチームになる。マイアミでの世界一を経て、新指揮官のチャレンジが始まっている。今度は自らのタクトで誰もが想像もしてないようなとんでもない感動ストーリーを作り上げる。

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