投手に吉田輝星（金足農→日本ハム）、奥川恭伸（当時2年、星稜→ヤクルト）、野手に根尾昂（大阪桐蔭→中日）、藤原恭大（大阪桐蔭→ロッテ）、小園海斗（報徳学園→広島）、蛭間拓哉（浦和学院→早稲田大→西武）……その年、翌年と、4年後の2022年ドラフトで1位指名されることになる逸材が6人。もちろん彼らの「甲子園後」にもすごく興味があったが、高校球界選りすぐりのバットマンたちを向こうに回して、あれから1年経った戸郷翔征がどう立ち向かうのか……そちらのほうを、どうしても確かめたかった。

2018年8月末、U-18日本代表の練習後。肩を組んで意気込む（左から）根尾昂、吉田輝星、藤原恭大　©JIJI PRESS

　高校ジャパンのベンチはすごくリラックスしていた。あの激烈な闘いを繰り返した甲子園大会から10日ほど。頑張った「ごほうび」みたいなアジア選手権を前にした練習試合だ。笑い声が響き、冗談が試合前のジャパンのベンチで飛び交っていた。

　適度に肩の力が抜けて、のびのびとバットを振り抜いてくる高校ジャパンの強打者たち。この時とばかりに力んで腕を振ってくる戸郷が、炎上しなければよいが……そんな心配もまもなくして、杞憂に帰していた。

U-18日本代表から5回1/3・8奪三振

　試合は宮崎県選抜の先発投手の乱調でいきなり2失点。初回の2死三塁でリリーフのマウンドに上がろうとは、戸郷も思っていなかっただろう。そんな「試練」から、「快投」が始まったから驚いた。

　明らかに、狙って三振を奪いにいっていた。宮崎県選抜とはいえ、初対面の選手も何人もいるから、守っている野手の技量がわからない。打たせてエラーされては、3点目を奪われる……試合後、戸郷翔征はそんな本音を漏らしていた。

聖心ウルスラ学園高時代の戸郷　©JIJI PRESS

　今季、立正大から日本ハムにドラフト5位で進んだ奈良間大己（常葉大菊川）を、鋭く動くボールで意思通り、空振り三振に切ってとると、その先の5回1/3で8三振を奪いながら、ジャパン打線を抑えてしまったから、やっぱりな……と膝を叩いた。

　前年夏の甲子園からの1年間で、スピードはアベレージで10キロ近くアップし、豪快なサイドハンドからコンスタントに145キロ前後をマークした。

　変化量は大きいのに変化点の近いスライダーとフォークを交えて、「高校ジャパンがなんぼのもんじゃい！」とばかりに、真っ向勝負の熱投に、逆にジャパン打線のほうがひるんだようにも見えていた。

他球団スカウトが語った「ブン投げですからねぇ…」

　右打者は踏み込めず、左打者は腰が退けていた。確かに、どこにボールが来るのか……ちょっと怖いようなフォームだったが、球道はそこまで荒れてはいない。リリースの瞬間に、しっかり指先を縫い目にかけている確かな感覚があった。

　このピッチャーが使えなくて、いったい誰が……U-18日本代表が繰り出してくる甲子園のスター投手たちの方が、むしろ平凡に見えたものだ。

　それからドラフトが近くなって、ネット裏のスカウトたちと話す時に、それとなく、戸郷翔征の評価を訊いてみた。

【次ページ】　他球団スカウトが語った「ブン投げですからねぇ…」