「進化していましたね」

　4日の試合前練習で前日に合流した大谷が、ヌートバーと初フリー打撃を行い、そこで見せた元同僚の変貌に、近藤はこう目を丸くした。

　27スイングで4連発を含む9本の柵越え。詰めかけたファンばかりか、打撃ケージ後ろに集合した選手たちの度肝を抜いた“翔タイム”。圧巻はバンテリンドーム最上段の右翼5階席に連続して叩き込んだ、推定飛距離140m級の本塁打だった。

「やっぱり飛距離、飛ばす能力はすごいと思いました。なかなかプロ野球選手に影響を与える選手は少ない。そう言う意味ではチームにとって好循環になると思います」

侍ジャパンで大谷を最も知る男の”仕事”

　大谷とは日本ハム時代の2013年から17年までの5年間、チームメイトとして過ごしてきた。侍ジャパンの選手の中では最も大谷を知る男でもあるわけだ。

「変わらず生意気なガキです。生意気な後輩とでも言っておいて下さい」

中日との壮行試合を終え、整列の時に近藤のウエアを引っ張る大谷。2人の関係性の良さがみえてくる　©︎KYODO

　練習中も大谷の方からちょっかいを出され、試合中のベンチでも絡む姿が何度も見られた。日本を離れて5年以上が経つ大谷にとって、この代表チームも、ある意味、アウェーかもしれない。その「悪ガキ」とのつなぎ役を務められるのも、近藤のもう1つの仕事なのである。

　6日の阪神戦からメジャー組が本格合流して、いよいよ本番に向けた布陣が見えてくるはずだ。外野のオプションとしては左翼に好調な岡本和真内野手（巨人）、中堅と右翼には周東佑京内野手（ソフトバンク）が控え、そして牧原もいる。しかし侍ジャパンの外野陣は左に吉田、真ん中にヌートバー、そして右に近藤でスタートすることは確実となった。

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