若き平田に落合の「金言」

　若手時代の平田は、折に触れ落合からこんな呟きを聞かされたことがあった。

「お前は、守備は言うことないんだけどなぁ」

　それはすなわち、バッティングの向上を促されており、そこさえクリアできればレギュラーになれるといった示唆でもあった。

　中日の本拠地・ナゴヤドームで試合前などにバッティング練習をしていると、落合から独特の言い回しでこんな指摘をよく受けた。

「平田、天井を見てもなにもないぞ」

　バッターには、「体を開かずに打つ」という表現がある。右バッターの平田は、スイング時に早くピッチャーと正対してしまっていた。それは、肩（体）の開きが早いためであり、プロの視点からすれば上体がのけぞっているようでもあった。落合が「天井を見ている」と表現したのは、おそらくそのためだ。

　バッティングフォームが崩れているから、バットからボールへ十分に力を伝えきれずにいたし、変化球で攻められればゴロが増える。そんなシーンが目立っていた若き日の平田が、落合から助言されたのはたったひとつ。

「ピッチャーの足元を狙って打ちなさい」

　これだけだった。照準を下げることにより、平田の悪癖を改善する目的もあったのだろう。この、たったワンセンテンスが、「将来、うちの主力になってくれる」と監督に言わしめた逸材を目覚めさせた。

　入団時の背番号「8」から「40」へと変更された、プロ6年目の11年。平田は自己最多となる113試合に出場するレギュラーとなり、11ホームランと結果を残した。

「打球を狙う方向が決まると、ほんとバッティングってよくなるんですよね。スイングとかのズレも分かって修正点にも気づくようになるから、バッティングの引き出しも増えてくる。好不調の波が少なくなっていきました」

2011年、プロ6年目の平田　©BUNGEISHUNJU

　11年は落合にとって最後のシーズンでもあった。リーグ優勝に貢献して報いた平田は、監督から背番号が変わった背景を知らされた。

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