過去7大会で日本は7勝しているが、このうち優勝経験があるのはドイツとスペインだけ。またW杯の歴史上、GSで優勝経験がある国を2つも倒したのは、2014年のコスタリカ（ウルグアイに3－1、イタリアに1－0）とカタール大会の日本しかない。

　カタール大会における成績と試合内容は、18年はもちろん、02年、10年よりも上。代表史上最強と考えていいだろう。

スペイン戦後　©Kiichi Matsumoto/JMPA

W杯の舞台に立つと日本は“アジア最強”に変身する

　それでは、日本のアジア、そして世界における現在位置はどこなのか。

　カタール大会で、日本は初めて2大会連続でベスト16に食い込んだ。参加国が32なので、ベスト16は“平均点以上”。これまでアジアの国で、2大会連続して“平均点”をクリアした国はなかった。1998年大会以降のアジア各国の成績は以下の通り。

＜アジア・オセアニア代表のGS突破率と最終順位＞
日本57％：98年31位、☆02年9位、06年28位、☆10年9位、14年29位、☆18年15位、☆22年9位
韓国43％：98年30位、☆02年4位、06年17位、☆10年15位、14年27位、18年19位、☆22年16位
オーストラリア29％：☆06年16位、10年21位、14年30位、18年30位、☆22位11位
イラン0％：98年20位、06年25位、14年28位、18年18位、22年26位
サウジアラビア0％：98年28位、02年32位、06年28位、18年26位、22年25位
中国0％：02年31位
北朝鮮0％：10年32位
ニュージーランド0％：10年22位
カタール0％：22年32位

　注：☆が16強以上。過去7大会で、アジア勢は33回出場して、ベスト16入りが9回（日本が4回、韓国が3回、オーストラリアが2回）。GS突破率は27％。

　これまで、日本はアジア予選で圧倒的な強さを発揮してきたわけではない。自国開催で予選を免除された2002年を除く6大会の最終予選では、グループ1位と2位が3回ずつだった。

　カタール大会アジア最終予選は、最初の3試合が1勝2敗という背筋が凍るような滑り出し。その後は苦しみながらも6つの白星を重ね、サウジアラビアに次ぐグループ2位で辛うじてW杯出場権を獲得した。

カタールW杯アジア最終予選は苦戦を強いられたが2位通過した　©Takuya Sugiyama/JMPA

　ところが、W杯の舞台に立つと、日本は“アジア最強”に変身する。1998年以降の7大会で、アジア勢最多の4大会でGSを勝ち上がった。GS突破率がアジア全体（27％）の2倍以上で、唯一、50％を超える。つまり、アジアでは日本が「最も世界に通用するフットボール」を実践している。

世界の中で日本代表はどのような位置にいるのか

　それでは、世界の中ではいかなる位置にいるのか――。それをいくつかの指標から探ってみよう。

【次ページ】　世界の中で日本代表はどのような位置にいるのか