「そう。つまり、この試合で新たな戦力は発掘できなかった。出場した選手にとってもそうだし、何よりチームにとって残念な試合だった」

――後半、森保監督は伊東、南野（拓実）、守田（英正）、田中（碧）というレギュラーを投入して逆転を狙いましたが、90分を通して1点しか取れませんでした。これはなぜでしょう？

「いつものメンバーが入って連動性が生まれ、多くのチャンスが生まれた。チームとしては、前半よりはるかに良かった。でも、フットボールでは流れが重要。前半に良い流れが作れなかったのが選手の気持ちに影響を与え、それがミスを誘発した部分があったと思う」

特に期待する選手2人の名前は？

――これからW杯まで7カ月半。出場メンバーが決まるまで半年程度です。

「アジア予選を通じて、中盤が遠藤（航）、守田、田中の4－3－3のフォーメーションが固まり、現時点ではレギュラー、控え、そのまた控えの立場がかなり明確になっている。

でも、今は控えやそのまた控えの選手も、この序列を崩すつもりで奮起してほしい。そうなると、レギュラーもうかうかしていられず、必死になる。そういう激しい競争が、チームが強くなるためには絶対に必要だからね」

――特に期待する選手は？

「やっぱり上田と久保かな」

――日本は、2018年大会のときよりも強くなっていると思いますか？

「今のチームの最大の強みは、中盤の3人が攻守両面で貢献すること。CBも、控えを含めて能力が高い。攻撃では、右サイドの伊東が絶対的な存在。左サイドは南野と三笘が、CFは大迫（勇也）、浅野（拓磨）、上田らが争っている。すべてのポジションで、選手層が厚くなっているのは間違いない」

――カタールで、悲願のベスト8入りを達成できるでしょうか？ ただ、優勝候補にベルギー、ブラジル、フランス、アルゼンチン、イングランド、スペイン、ポルトガル、ドイツなどがいて、これだけで8強が埋まります（※その後行われたW杯組み合わせ抽選会でスペイン、ドイツ、コスタリカvsニュージーランドのプレーオフ勝者の組に）。

「もちろん、ベスト8入りは簡単じゃない。まずはGSを突破しなければ。それには、さっき言ったチーム全体の底上げを実現し、さらに連携を高める必要がある。日本の特長である組織的なプレーとチームワークの良さに高度な個人技を加え、W杯で大暴れしてもらいたいね」

＜南米各国記者が見るW杯組み合わせ編に続く＞

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「日本のE組が最も困難」「スペインとドイツが圧倒的。“死の組”では…」南米各国メディアはW杯抽選をどう報じた？〈ブラジルはもう決勝カード予想〉

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