板倉、中山、吉田も自信を持って

　2人目のキッカーとして登場したのは、PKのうまさに定評のある板倉滉。「決められる自信があったので、蹴りたいと言いました」という言葉どおり、相手GKを先に動かし、ゴール左にしっかりと突き刺した。

　3人目のキッカーとなった中山雄太は、弱冠20歳の守護神に感謝した。

「僕が蹴るタイミングでは（GKの谷）晃生がアドバンテージを作ってくれたので、晃生のアシストがあってこそだったと思うし、楽な気持ちで蹴れました」

　4人目は、意外にも公式戦でPKを蹴るのは初めてだという吉田である。

「だからある意味、外したことがなかったんですけれど（笑）。（緊張は）しますよ。するでしょ、あの感じ（笑）。ただ、晃生が2本止めてくれていたし、（遠藤）航も『1本は外していいですよ』と言ってくれていたので、もうココ！ と決めたところに蹴りました」

©Kaoru Watanabe/JMPA

川口コーチに送り出されて「ヒーロー」になった谷

　そして、殊勲のヒーロー、谷だ。PK戦に突入する前、川口能活GKコーチから相手キッカーのデータを見せられたという谷は「一応、見たんですけど、全然頭に入ってこなくて」と苦笑した。

「でも、『お前の直感を信じてやれば、絶対にヒーローになれる』と言われて、送り出してもらいました」

川口コーチのアドバイスを受ける谷©Takuya Kaneko/JMPA

　谷が相手の2人目のキックを右に飛んで弾き出した瞬間、日本に勝機がグッと近づいた。

　5人目のキッカーは遠藤航で、6人目は久保建英だったようだ。しかし、彼らに順番が回ってくることはなく、日本は準決勝への切符を掴み取った。

　それにしても、吉田が何度も「よく耐えた」「よく我慢した」と振り返ったように、苦しいゲームだった。

　ニュージーランドは5バックにして守備を固めたうえで、中盤の3人が遠藤、久保、田中碧をマンツーマン気味でマーク。さらに2トップにして日本のセンターバック、吉田と冨安健洋に圧力を掛けてきた。

　グループステージ3連勝の日本チームを、綿密に分析しているのは明らかだった。

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