千賀の近くには、野球界のレジェンドもいる。王貞治ホークス球団会長だ。上野は、王会長とも似ていると思うことがある。たびたび同じような言葉を口にするのだ。

「喜びは一瞬。その一瞬のためにアスリートは365日努力をする」

「たとえ優勝した日であっても、365日のなかに特別な日なんて存在しない」

　上野に、王会長と同じだねと投げかけると「えっ、そうなんですか！　王さんと一緒だなんて、私すごいじゃないですか！」と無邪気に笑っていたのだが。

　それはともかく、王会長は「変化を恐れるな」とホークスナインに今も昔も口酸っぱく言い続けている。

「我々の世界はね、コレでいいということはない。今年良かったから来年も結果を残せる保証なんてどこにもない。もっとうまくなるためにつねに変化をしていかないといけない。変化を恐れちゃダメなんだ」

　王会長自身も現役時代は、「周りから見れば気づかないかもしれないけど」、どんなに好成績を残しても打撃フォームを改造し続けていたという。

　だから千賀が選んだ道を否定することなど、出来るはずはない。

「千賀くんはまだ経験していないことが多い」

　だがしかし、スポーツは結果で評価をされる世界だ。

　千賀と上野が最後に会ったのは、新フォームに本格挑戦する前の昨年1月の合宿だった。

　そこにはジャイアンツの菅野智之も初めて参加していた。前年の菅野は11勝6敗、防御率3.89の成績。普通ならば及第点なのだが、3年連続沢村賞を目指していた菅野である。限りなく頂上に近い景色を見た人間にしか分からない苦しみがそこにはあった。

2020年1月の自主トレで並んでキャッチボールする千賀滉大（右）、巨人の菅野智之（中央）、上野由岐子（左）　©JIJI PRESS

　菅野にしてみれば、上野にならば自分の胸の内を理解してもらえるのではないかと思って、この合宿の門を叩いたのだった。

　菅野から言葉を受け取った上野は、こんな風に言っていた。

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