高卒ドラ1がオコエ、平沢ら、大卒は森下…97年世代の評価とは？ イチローや松坂、ハンカチ世代など“当たり年”と比べると

　そういえばオコエ瑠偉ってどうしているのだろう、とふと思った。彼は少し前まで楽天のリードオフマン候補だった。スケールの大きな選手になるのではないかと期待したものだ。

　2015年8月末から9月上旬まで、関西で開かれた第27回WBSC U18ベースボールワールドカップでは、メディアは1年生で侍ジャパンのメンバーに選ばれた清宮幸太郎を追いかけまわしていたが、このチームの主力は1997年度生まれの高校3年生、1週間前に終わった夏の甲子園で活躍した選手たちだった。

　この秋のドラフトでは、侍ジャパンのメンバーから小笠原慎之介（東海大相模→中日）、高橋純平（県岐阜商→ソフトバンク）、平沢大河（仙台育英→ロッテ）、そしてオコエ瑠偉（関東一→楽天）と4人の選手がドラフト1位で指名された。

ドラフト1位指名で胴上げされるオコエ©Hideki Sugiyama

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　筆者は毎日試合に通ったが、とりわけオコエは魅力的だった。外野でボールを追う、しなやかな走りと瞬発力はずば抜けていると思ったものだ。

夏の甲子園で好守を見せたオコエ©Hideki Sugiyama

　さらにこの世代には、高橋樹也（花巻東→広島3位）、成田翔（秋田商→ロッテ3位）など甲子園を沸かせた選手もいた。日本はアメリカに負けて準優勝に終わったが、筆者は1997年度生まれの選手は「オコエ世代」と呼ばれるのだろうと思った。

2020年、規定投球回数に達したのは森下だけ

　しかしそれから6年、今年24歳になる彼らを「世代」で呼ぶ声は聞こえてこない。

　彼らの世代で規定打席に到達した選手はいまだいない。規定投球回数に達したのはU18大会には出ていたもののプロには行かず、明治大に進んで昨年ドラフト1位で広島に入った森下暢仁だけ。オコエ瑠偉は2019年9月26日の西武戦を最後に一軍出場なし。今年は春季キャンプにも参加せず、2月26日に左手関節の手術を受けた。

　また仙台育英高時代は甲子園を沸かせ、このU18大会でベストナイン投手に選ばれた佐藤世那は、6位でオリックスに入ったが、わずか3年で戦力外になった。そこでふと疑問が浮かんだ。

　果たして1997年世代は「はずれ」なのか？

　そもそもプロ野球の「世代」とは何なのだろう？

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