「大阪桐蔭に勝って歴史を」だが現実は“192センチ左腕”に14K「萎縮したかも」…古豪公立・熊本工が痛感した“現名門の勝負強さ”の正体とは 

　熊本工は初回に1点を失ったものの、2回以降は得点を許さなかった。点差は1点。勝ち目は十分にある。その機会は、7回裏に訪れた。5番・中村凌捕手の二塁打と続く打者の犠打で、1死三塁のチャンスをつくる。しかし、後続が凡退して得点を奪えなかった。その直後、4本の単打に犠打と犠飛を絡めた大阪桐蔭に2点を追加された。9回にも、熊本工は四球をきっかけに1点を許した。チームを指揮する田島圭介監督の言葉が、大阪桐蔭の強さを物語る。

「チャンスはつくったんですけどね。終わってみれば、力負けでした」

大阪桐蔭の名前や甲子園の雰囲気に萎縮したのかも

　熊本工の選手たちも、大阪桐蔭が甲子園で勝てる理由を体感した。8回に試合を決定づける2点を失ったエースの堤大輔投手が振り返る。

力投した熊本工・堤　©JIJI PRESS

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「チャンスを逃した直後のイニングだったので、三者凡退に抑えたい気持ちが先走ってしまいました。力みや焦りが出てしまい、その球を相手打線に捉えられました」

　大阪桐蔭は相手の隙や動揺を見逃さない。最終的な点差以上に、その背中を遠く感じた。東もプレー以外の部分の差を肌で感じていた。

「堤を中心に粘り強く守っていましたが、終盤で一気に持っていかれました。相手の打者は体がそれほど大きくなく、長打もありませんでした。それでも、スイングの強さや威圧感を感じました。こっちがチャンスをつくった場面でも、相手は慌てていませんでした。自分は大阪桐蔭の名前や甲子園の雰囲気に萎縮してしまった部分があったのかもしれません」

人気の古豪公立校…167センチ左腕が得た手応え

　熊本工は今回のセンバツを含めて、春夏通算45回の甲子園出場、夏の甲子園では3回の準優勝経験を持つ。同校OBには川上哲治に伊東勤、前田智徳、荒木雅博と多くのプロ選手も輩出しており、古豪の公立校として人気は高い。9年ぶり22回目のセンバツ出場となった中で、ベスト4に入った2007年以来の白星を聖地で挙げられなかった。だが、収穫はあった。

　先発の堤は、大阪桐蔭相手に8回途中3失点と好投した。

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