甲子園初出場も…33歳監督の“本音”「部員ギリギリ…増える確証ない」高知農業を現地取材、“地方公立校の今”「部員3人の時代も甲子園目指していた」

　試合は高知商が20-1で大勝。目当てのチームが完勝したのに、中学生の山下蒼生の頭には、劣勢でも闘志あふれる高知農・下坂充洋のベンチワークしか残っていなかった。

　下坂は、山下の進路変更について、高知商のスタッフ陣と雑談したことがあるという。

「この試合中に、一人の内野手のグラブの紐が切れたんです。それを僕が割りばしをテーピングで固定したりして、一生懸命直して（笑）。商業の先生方とは、『その姿を見たからじゃないか』と話しましたね。山下に直接聞いてはないので、違うかもしれないですけど」

野球部監督、下坂充洋（33歳） ©Kota Inoue

「山下がいくなら僕も高知農業」

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　高知農に進むと決めると、山下は「南マリ」のチームメイトを誘った。だが、ほぼ進路が固まっている秋だったこと、何より高知農に野球のイメージがなかったことから、色よい答えは返ってこない。その中で前のめりだったのが、現在は主将を務める杉本仁だった。

　杉本は、祖父が林業に従事している関係で、中学2年ごろから森林総合科を設ける高知農に興味を抱いていた。学校を調べる過程で、野球部に下坂という若く、熱意がある指導者がいるとも知った。だが、親からは「やりたいことが、ころころ変わるんじゃないの」と反対された。硬式チームに所属する中学生の保護者は、子どもの野球に対して熱心なケースが多い。野球部に力のある学校に行ってほしい思いもあったのだろう。その状況で山下が高知農行きを決めたのは、杉本にとって僥倖だった。

「（山下）蒼生がいるなら勝てるんじゃないか、と思ったし、親に『蒼生も一緒だから』と言ったら、すぐ納得してくれましたね」

高知農の主将、杉本仁 ©Kota Inoue

　高知農が明徳義塾相手に善戦できたのは、エースの山下の力投によるところが大きい。だが、それを引き立てた“女房役”の存在も見逃せない。2年生捕手の山本滉壬朗だ。

捕手の得意料理は「卵焼き」

　食品ビジネス科で学び、「得意料理は一枚ずつ丁寧に巻く卵焼き」という山本もまた、実力者と言うべき野球人生を歩んできた。中学時代は、明徳義塾と並ぶ強豪私立であり、県内では「学園」と呼ばれる高知の付属中でプレーした。3年時には、主力として中学軟式の全国大会で優勝している。

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