大谷翔平でも藤浪晋太郎でもない…元阪神・北條史也31歳が驚いた“大谷世代の天才”「小学生で160cm…スゴ過ぎた」恩師も証言「あの坂本勇人より上だった」 

　大会に入ってからも最初の2試合は五番だったが、計1安打に終わり、3戦目は一気に九番まで落とされた。それまで常にチームの中心にいた北條にとって初めて味わう屈辱だった。

大谷の印象「ガキっぽい感じでした」

　日本の高校野球は金属バットの使用が認められているが、U-18の国際大会は木製バットの使用が義務づけられている。北條はその木製バットを使いあぐねていた。

「木のバットは当たっても、ちょっと真芯から外れると高校生ぐらいのパワーではぜんぜん飛ばないんです。だから、強く振ろうとし過ぎて体が開き、余計に当たらなくなってしまった。金属バットのときは多少外しても当たれば飛んでいくんで、もっとボールを引きつけることができていたんですけど」

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　当時の日本代表の資料を取り出し、各打者の安打数と打率を読み上げると、北條は「マジっすか？　そんなデータが」と興味深そうに身を乗り出してきた。

　森、田村、大谷は全9試合で10本以上の安打をマークしていたが、北條は4安打にとどまっていた。しかも、いずれも単打だ。打率に換算すると1割4分8厘。

　北條のリアクションは意外にも感じられたが、それだけの歳月が流れていた。悔しさよりも、懐かしさ。

　北條も30歳になった。丸刈り時代は遠いものとなり、軽くウェーブのかかった長めの髪型もすっかり馴染んでいた。

　十数年前、初めて間近で接した大谷は、北條の目にはこんな風に映っていた。

「なんかガキっぽい感じでしたよ。いたずらっ子というか。取材のときは丁寧にしゃべっていましたけど、それ以外は真剣にしゃべっているのを見たことがないです。野球の話もそんなにしないし。わちゃわちゃみたいな」

2012年、18Ｕ世界野球選手権に出場した日本代表。大一番の試合は大谷ではなく藤浪が任された ©Getty Images

　花巻東と光星学院は隣県ということもあり、年に何回も練習試合をする間柄だ。ただし、大谷がマウンドに上がった記憶は数回しかないという。実は大谷は2年生のとき、6月下旬に股関節を痛め、そこから約半年間はまともな練習すらできない状態だった。本格的な投球練習を再開したのは翌年の春先、選抜大会の直前だった。

　3年夏、光星学院の広いグラウンドで練習試合をしたとき、北條は大谷からセンターフェンス直撃の長打を放った。投手としての大谷の印象をこう語る。

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