柔道の混合団体は、男女各3階級の6階級で試合を行い4勝先取したチームが勝ちとなる。この決勝戦は6試合終えた時点で3対3と決着がつかず、抽選で選ばれた階級の選手が代表戦を行うこととなった。抽選に使われたのは「デジタルルーレット」。オリンピックでは初登場の抽選方法だ。

　ルーレットの結果は「＋90」。代表戦の階級は「男子90キロ超級」に決定した。フランスのこの階級の選手は今大会の個人戦でも金メダルを獲得した国民的英雄のテディ・リネール（35歳）。アリーナで更なる熱狂が湧き起こる一方、リネール対斉藤立（22歳）という“でき過ぎ”なこの対戦カードに、日本国内では抽選の不正を疑う声が上がり、SNSでは「ズルーレット」などと批判する声が相次いだ。

あのルーレットでは「90キロ超級を引く」予感が…

　しかし永瀬は、代表戦になった瞬間にルーレットが90キロ超級を引く予感がしたという。

「オリンピックには人間が差配できない機運のようなものがあります。大将が負けて代表戦となったときに、やっぱりフランスに流れがあったのは間違いなかった。ここでもう一度リネールが登場したら……と思っていたら、その通りに。ああ、フランスには運があるなと思いましたが、次の瞬間には、チームメイトの斉藤選手を信じて応援する、その気持ちだけでした」

　永瀬の願いも空しく、試合はリネールが日本の斉藤に大内刈りで一本勝ち。フランスが混合団体の金メダルを獲得した。

　若い斉藤にはつらい経験になったかもしれない。だが、屈辱をはらんだこの経験こそが糧となる、と永瀬は知っている。

「斉藤選手は、このパリオリンピックの経験を必ず次のロサンゼルスオリンピックに活かすのだと思います」

　パリオリンピックでフランスが示した強さは、運だけではない。フランスでの柔道への人気と全国に広がる育成のシステムが強さを支えた。その姿は今や日本が見習うべきものだ。

「柔道は本当に素晴らしいスポーツでありそして心身を鍛錬することができる究極の武道です。私も、柔道家のひとりとしてそのことを広く伝えていきたいですし、子供たちの育成には力を尽くしたいと思っています」

＜次回へつづく＞

#3に続く

「自分はもう終わりだと思いました」“永瀬すぎる”振る舞いの裏に知られざる苦難…柔道81キロ級金・永瀬貴規（31歳）が陥った「東京後のスランプ」