当時は悔いの残る1球となったが、あとになって頭を整理すると、大谷のバッティング能力の高さが鮮明に浮かび上がってくる。

「2球目が厳しいところにいきすぎていたんで、3球目も厳しいと言っても大谷選手のなかでは、前のボールより中に入っているというか、甘めに見えていたはずなんです。前の打席からも含めて、1球、1球、ピッチャーの球筋とかを分析しながらしっかり対応されて。打たれて改めてすごさというか、そんな雰囲気を感じましたかね」

永井から放ったプロ初本塁打を喜ぶ大谷。ここから長距離打者のキャリアは始まっていった　©JIJI PRESS

　永井と大谷の対戦は、この打席が最後となった。

　引退を決断した15年には、自分からプロ初ホームランを放ったプレーヤーは、二刀流として巨人の如き進撃を日本球界に植え付けており、そして18年に海を渡った。

　野球の最高峰であるメジャーリーグでも2度のアメリカン・リーグMVP、昨シーズンにはアジア人初のホームラン王にも輝いた。その本数は、日米通算270本、メジャーだけでも222本を記録する（9月20日現在）。さらに今シーズンは、前人未到の50ホームラン、50盗塁の「50-50」を成し遂げた。

　永井から始まった大谷のホームランレコード。今では栄光の軌跡として、1本の積み重ねが世界中を釘付けにしている。

最後は3打席連続本塁打という衝撃とともに前人未到の「50-50」を達成した大谷　©Getty Images

「打たれた当時は悔しかったですけど…」

　打たれた側ながら誇らしく。永井が紡ぐそんな矛盾も、相手が大谷であればこそ、誰もが納得してしまうのかもしれない。

「打たれた当時は悔しかったですけど、今ではありがたいと思っていますよ。大谷選手が打てば打つほど、クローズアップされるかもしれないですしね。彼にとって記念のホームランは、僕にとっても記念になっています」

　記録は年月の経過とともに色彩を変える。

　大谷に許した「プロ第1号」。不名誉だと思っていた記憶は、今では永井にとって語り継ぐに値する足跡となっている。