「高校生のキャッチャーでドラフト3位でしょ。本人、それなりに自信も持って入ってきて、そのうち上がれるだろうと思ってたと思いますよ。でも、現実とのカルチャーショックに、結局3年間苦しんで、やっと腹くくれたんじゃないですか。怒りねぇ……自分に腹立ててるんでしょうね、たぶん。いずれにしても、ようやくキバを剥いてきたかなって感じかな。でもね、やればやるだけ報われるってわけじゃないんですよ、プロは、運もないとね。特にウチの場合は」

　関係者の見る目は、それでも、きびしい。

　支配下62人、育成57人……選手の数が他球団の2倍なら、競争の激しさも2倍か、それ以上だろう。

　牧原巧汰、さらに、途方もないサバイバルに立ち向かう。

ヤクルト・ドラ3左腕は先輩打者を圧倒…？

ヤクルトのドラ3は明治大出身の石原勇輝 　©︎SANKEI SHIMBUN

　多くのファンが訪れて、テーマパークのようなきらびやかさの一軍キャンプも華やかで良いが、それなりに警備の数も約束事も多く、謹んで見せていただきます……みたいな緊張感があるものだが、一方で、人知れずひっそりと行われているファームのキャンプのほうは、「ようこそいらっしゃいました、どうぞどうぞご覧ください」と迎えられているようなアットホームな雰囲気が漂っていて、ホッとする。

　ヤクルトの西都キャンプは、31人の若手選手たちが真剣な練習に汗を流しながら、見事なパフォーマンスには惜しみなく祝福の拍手が送られるハートウォーミングな場面が何度もあった。

　良いことだと思う。アマチュア野球の現場が時として殺伐とするのは、この「おっ、お前、できたじゃないか！」という祝福がないからだ。

　投手対打者、1対1の対決型バッティング練習が始まる。

　マウンド上はルーキー左腕・石原勇輝（180cm87kg・左投左打・明治大）、右打席には3年目の成長株・小森航大郎内野手（173cm83kg・右投右打・宇部工業高）。投げる球種をあらかじめ投手が打者に知らせてから投げるので、圧倒的に打者有利の設定である。

　にもかかわらず、石原投手のカーブに、スライダーに、小森選手が全くミートポイントを作れない。わかっていても、繰り返し空振りしてしまうカーブにスライダー。

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