「（家族のことが第一なのは）普通だと思いますけどね、一般の人もそうですよね。ただ、たまに、何で俺こんなに死ぬほど（サッカーを）頑張っているんだろうって思いますよ。プロになってほとんど遊んでないし、冷静にサッカー選手としての自分を俯瞰で見たら、浦和に行った時点でも、『十分良くやった』でいいじゃないですか。

　そもそも、人気もあったわけじゃないからなぁ……プレースタイル的にも、たとえば日本代表の試合に来てくれているサポーターのタオルが一番多いのはタケ（久保建英）とか（三笘）薫で、俺と守田（英正）はほぼいない（笑）。でも、なんかそれでいい、ともずっと思っていて。俺は俺のことわかってくれる人だけわかってくれればいいし、近くはそういう人には恵まれていた。その思いで、ここまで来れたから」

　ちなみに妻とケンカをすることはほとんどない。相談事も珍しく、これまでの移籍も全て自分で決めて、最後に報告する。それでも、締めるところは締めるのが遠藤流。最近、結婚の10年祝いに指輪をプレゼントした。詳細は避けるが、かなりロマンチックな方法で。「いつもやると思われると困りますからね」と笑った。サプライズはたまに、やるのがいいらしい。

「家で、夜まで待っといてくださいよ」

　ロンドン観光から、遠藤家に泊めてもらった翌日の朝。リバプールは昼から練習があった。リビングでは、すでに遠藤が朝ごはんのシリアルを何種類も用意してくれている。そして、僕の「そろそろ、帰った方がいいかな」という雰囲気を察したのか、こう言葉をかけてくる。

「夜はマンチェスターで食べたいご飯があるから、一人で行くのもあれだし、家で夜まで待っといてくださいよ」

　結論から逆算して、効率的で、相手への優しさを気遣うような回答を一発で提示してくる。こんな大人になりたい……ということで、ずうずうしくも、その後も（なんと）2日間も自宅に泊めさせて頂いた。遠藤がリバプールの練習に行っている間、僕は何故か一人、担当する『見取り図じゃん』というバラエティ番組の編集で頭を悩ませ待っている。

　明後日には、遠藤が“人生を懸けた大勝負”と位置付けていた12月の公式戦が始まる。次稿では、フル出場した試合直後「どうせ寝られないんで……」と語った最後の夜の話を――。

（#3へ続く）

#3に続く

“批判された名門加入”から数カ月で「エンドウ写真撮って！」子どもの憧れに…遠藤航31歳が“失意のアジア杯”後もリバプールに不可欠な理由